В ответ на стремительный рост японского флота российское правительство в 1898 году приняло «Дополнительную программу для нужд Дальнего Востока», включавшую постройку 5 эскадренных броненосцев, 16 крейсеров, 2 минных транспортов и 36 миноносцев и истребителей. Корабли проектировались с учетом условий дальневосточного театра военных действий, а также с оглядкой на новые японские суда. Планировалось подготовить и сосредоточить флот на Дальнем Востоке к 1905 году.
Столь обширную программу, да еще и за весьма короткий срок, отечественная судостроительная промышленность выполнить была не в состоянии. Вопреки неоднократным указаниям императора на то, что российский флот должен строиться на русских заводах, из русских материалов, .руками русских рабочих, пришлось обратиться к услугам зарубежных фирм; помимо всего прочего, это позволяло получить образцы новейших кораблей.
Планировалось построить 10 бронепалубных крейсеров 2 ранга, головные заказать за границей, испытать и выбрать лучший образец и по нему организовать серийное производство в России. В апреле 1898 года МТК разработал и передал в ГУКиС «Программу для проектирования крейсеров в 3000 т». По опыту недавних морских сражений, они должны были вести ближнюю разведку в интересах эскадры, защищать броненосцы от миноносцев противника и поддерживать атаки своих миноносцев.
Программа (то есть техзадание, если применять современную терминологию) предусматривала небывалую для крейсеров того времени скорость — 25 уз., вооружение из 6 120-мм и 6 47-мм скорострельных пушек, 6 минных аппаратов с запасом самодвижущихся мин 12 штук, 25 мин заграждения, запас угля должен был обеспечить дальность плавания не менее 5000 миль при 10-уз. скорости, защиту жизненно важных частей в виде броневой палубы «возможной толщины». При этом требовалось уложиться в 3000 т.
Предложения разослали заграничным судостроительным фирмам, которые должны были представить предварительные проекты, а также обозначить сроки и стоимость постройки. Вскоре начали поступать ответы. Согласно «Журналу МТК по кораблестроению от 3.7.1898 № 82» места между потенциальными подрядчиками распределились следующим образом: 1-е — «Ф.Шихау», 2-е — «Крупп», 3-е — Невский завод, 4-е — «Ховальдтсверке» и 5-е — «Ансальдо». С высочайшего разрешения 5 августа того же года был подписан контракт с победителем конкурса — немецкой фирмой «Ф.Шихау» — на постройку крейсера «Новик». Но заказ на оставшиеся 9 кораблей программы по-прежнему выглядел лакомым куском для судостроителей.
Боясь опоздать к дележу «крейсерского пирога», правление товарищества Невского завода обратилось с просьбой к управляющему Морским министерством вице-адмиралу П.П.Тыртову допустить свои проекты на конкурс и не отказать в выдаче заказа на крейсера, обещая перестроить завод в специально судостроительный. Следует заметить, что Невский ранее выполнял заказы по строительству миноносцев, которые сдавались с большим опозданием и отличались невысоким качеством изготовления. Тем не менее представленный товариществом проект крейсера в 3200 т, разработанный в Англии инженером Эдуардом Ридом совместно с фирмой «Моудслей, Филд и сыновья», на конкурсе занял почетное третье место.
Уже 11 июля 1898 года правление товарищества проинформировало ГУКиС, что фирма «Моудслей» подписала контракт на составление проекта и техническое руководство постройкой судов и механизмов на Невском заводе по заданию МТК. По предварительной спецификации корпус крейсера имел размерения 117,4х12,2x4,73 м. Было предусмотрено двойное дно в пределах котельных и машинных отделений, две мачты с марсами для прожекторов, броневая палуба из двух слоев, тиковое покрытие верхней палубы из досок толщиной 63 мм, боевая рубка из 102-мм плит. Энергетическая установка состояла из машин тройного расширения с опрокинутыми цилиндрами и 16 паровых котлов типа «улучшенный Ярроу» с трубками диаметром 1,25 дм. Вооружение — согласно заданию МТК.
Однако, несмотря на заверения Невского завода сделать все быстро и качественно, эпопея с разработкой чертежей крейсера растянулась на полтора года. Причем сравнение проекта Э.Рида с характеристиками крейсеров немецкой фирмы «Шихау» и датской «Бурмейстер ог Вайн» выглядело явно не в пользу первого.
В конце концов терпение управляющего Морским министерством лопнуло. 8 января 1900 года он направил в МТК распоряжение «за невозможностью откладывать далее постройку крейсера в 3000 т на Невском заводе... обсудить и доложить, нельзя ли будет строить корпус по чертежам крейсера «Новик», а механизмы и котлы — или по «Шихау», или по уже утвержденным МТК чертежам завода «Моделей, Филд и сыновья». Собравшийся через несколько дней комитет в последний раз рассмотрел проект, представленный Невским заводом, и нашел, что из-за отсутствия подробных чертежей и спецификаций дать полноценный отзыв о нем трудно. Заключение контракта признали невозможным и предложили воспользоваться готовым проектом «Шихау». Вице-адмирал Тыртов согласился с мнением комитета и поручил ГУКиС войти в соглашение с «Шихау» о доставке подробных чертежей крейсера «Новик» и его механизмов для воспроизведения их на Невском заводе.
Правление завода «имело честь сообщить», что может принять на себя выполнение заказа на два крейсера с обязательством гарантии той же самой скорости и других морских качеств, которые обнаружит «Новик», при этом устанавливались следующие сроки готовности судов со дня подписания контракта и получения всех чертежей от Морского министерства: первый — 28 месяцев, второй — 36, к тому же обещалось, что будут приняты меры к сокращению этих сроков. Но управляющий не согласился с фразой «со дня получения последнего чертежа», видя в этом возможность для завода бесконечно оттягивать сроки из-за отсутствия любой пустяковой бумаги.
Заказывая корабли за границей, российское Морское ведомство хотело получить образцы для копирования на собственных заводах. Однако организация, ведающая заказом судов, то есть ГУКиС, своевременно не позаботилась включить в контракты соответствующие пункты, которые позволили бы использовать рабочие чертежи завода-изготовителя, поскольку это потребовало бы дополнительных затрат.
Контракты, правда, предусматривали пункты, по которым фирмы обязаны были представить чертежи в МТК, но какие и когда, строго не оговаривалось, при этом из-за неточностей в переводе возникали различные трактовки одного и того же пункта. Так, к немалому удивлению начальника ГУКиС, обнаружилось, что завод «Шихау» не собирается предоставлять рабочие чертежи бесплатно. Хотя в контракте на постройку крейсера «Новик» говорилось, что «фирма должна снабдить наблюдающих инженеров под расписку комплектом документации и чертежей. Кроме того, фирма обязана предоставить в МТК комплект чертежей в трех экземплярах». У немцев было свое толкование этой статьи.
На занимавшего и так достаточно хлопотную должность наблюдающего за постройкой крейсера «Новик» в Германии капитана 2 ранга П.Ф.Гаврилова обрушилась новая забота — обеспечить чертежами крейсера Невский завод. В январе поступило приказание начальника ГУКиС срочно отправить все чертежи и модели для отливки главных деталей машин в Петербург. В ответной телеграмме Гаврилов сообщал, что к началу постройки корабля чертежей просто не существовало, поскольку они разрабатывались по ходу строительства, исправлялись по указаниям наблюдающих инженеров и только полностью готовыми отправлялись на рассмотрение МТК, который вносил свои поправки и возвращал на завод для дальнейшей доработки, затем круг повторялся до полного согласования со всеми требованиями МТК. При этом завод считал чертежи крейсера «своей исключительной собственностью» и полагал невыгодным передавать чертежи «даже за плату», ведь крейсер «Новик» — гордость фирмы — являлся кораблем совершенно нового типа. Фирма соглашалась расстаться с чертежами только через несколько месяцев при условии заказа второго крейсера или эквивалентного числа миноносцев. Даже за крупное вознаграждение завод не брал на себя обязательство предоставить чертежи ранее чем через несколько месяцев. Гаврилов напомнил начальству, что он не может диктовать свои условия на частном, да к тому же еще и заграничном заводе. Он докладывал, что имеет по машинам много цифр и рисунков, а чертежи и модели еще не готовы. К решению вопроса о чертежах был привлечен и морской агент в Германии лейтенант Полис, при этом он выяснил, что немецкий перевод статьи контракта имеет иной смысл, нежели русский. Короче, повторилась история с контрактом «Варяга». Единственно, чего удалось добиться Полису, так это согласия «Шихау» выдать рабочие чертежи в обмен на заказ машин для следующего крейсера.
В начале марта начальник ГУКиС уведомил Невский завод о предполагаемой выдаче ему заказа на два крейсера типа «Новик» и, посылая копии контракта и спецификаций, просит сообщить цену и сроки постройки. Правление завода через месяц информировало, что, по их расчетам, стоимость за каждый крейсер должна составить 3 300 000 руб. ГУКиС предложил свой вариант: из этой суммы следовало вычесть 1 184 116 руб., в том числе 100 000 руб. — за готовые чертежи, 481 416 руб. — за снятие ответственности в случае невозможности обеспечить беспрецедентно высокий ход и 602 700 руб. — за удвоение заказа. Кроме того, указывалось и на то, что рабочая сила в Данциге дороже, чем в Петербурге. Была предложена система штрафов за опоздание и недобор скорости (за первый узел недобора — 37 000 руб., за второй — 83 000 руб.).
Наряд на постройку пяти миноносцев типа «Циклон» и двух крейсеров типа «Новик» ГУКиС выдал 7 июля 1900 года. Правление Невского завода, несколько умерив свои аппетиты, согласилось снизить контрактную цену до 3 095 000 руб. за крейсер, но просило при этом еще 75 000 руб. на приглашение инженеров для руководства постройкой. Наблюдающим за изготовлением котлов и механизмов МТК назначил старшего инженер-механика Ильина и его помощником старшего инженер-механика Николаевского; постройку корпуса должен был контролировать младший судостроитель Усов (Вице-адмирал С.О.Макаров предложил кандидатуру младшего судостроителя Египтеоса, уже служившего на этом заводе. На что председатель МТК возразил: «Египтеос служит на частном заводе и находится в полном подчинении правления и не может быть наблюдающим от Морского министерства». После двухмесячного препирательства все-таки был назначен Усов, но пробыл он на этой должности недолго).
Переговоры с «Шихау» не продвигались, несмотря на угрозы из Петербурга задержать платежи в связи с невыполнением пункта контракта о предоставлении чертежей. В то же время чертежи продолжали поступать в МТК на рассмотрение небольшими разрозненными партиями, а тот, в свою очередь, явочным порядком начал направлять их на Невский завод для копирования. Капитан 2 ранга Гаврилов доложил в ГУКиС, что завод «Шихау» не считает себя обязанным выдавать рабочие чертежи, а только общие и то по сдаче «Новика», но он может предоставить и рабочие чертежи, если получит от Невского завода заказ на механизмы для двух крейсеров. Вскоре от немцев поступило официальное предложение изготовить механизмы для крейсеров на сумму 4 100 000 германских марок, срок отгрузки — 22 месяца с последующим монтажом, испытанием и сдачей, но при этом фирма требовала задаток в 25% от всей суммы. Правление Невского завода в ответ выступило с патриотическим почином: «Передача заказа машин за границу противоречит национальным интересам — развитию национального судостроения». Вице-адмирал Тыртов не возражал против этой инициативы, и предложение фирмы «Шихау» в конце концов отклонили.
30 сентября Гаврилов в конфиденциальном письме в Санкт-Петербург сообщал, что отстраненный от должности младший судостроитель Пущин 1-й увез с собой чертежи, предоставленные ему фирмой «Шихау» для временного пользования. Неясно, что подвигло младшего судостроителя на поступок, который можно квалифицировать как воровство, вряд ли личная инициатива. Судя по резкой реакции начальника ГУКиС вице-адмирала Верховского, это было не его задание, да и в подчинении у вице-адмирала Пущин 1-и не находился. Представитель МТК главный инспектор кораблестроения Кутейников (начальник всех кораблестроителей) занимал более лояльную позицию, хотя в письме к вице-адмиралу Верховскому писал, что поступок Пущина 1-го бросает тень на МТК. Возможно, младший судостроитель выполнил приватную просьбу правления Невского завода. Даты вывоза чертежей и отказа от предложения фирмы «Шихау» насчет машин поразительно совпадают. А так как чертежи пребывали у Пущина 1-го в России больше месяца, то можно с высокой степенью вероятности допустить, что Невский завод их скопировал, косвенным доказательством чего может служить факт поступления на Невский завод указания ГУКиС строить «только по утвержденным чертежам, прислать все имеющиеся в МТК». 8 ноября из МТК и ГУКиС были отправлены три свертка с чертежами общим количеством 192 листа и две тетради с расчетами и заказами на материалы. На карьере Пущина операция по нелегальной доставке в Россию чертежей фирмы «Шихау» заметным образом не отразилась. Вернувшись из Германии, он получил благодарность за строительство миноносцев в Эльбинге и, продолжив службу в корпусе корабельных инженеров, дошел до генеральских чинов.
Меж тем на Невском заводе продолжались работы по подготовке к постройке крейсеров. Был закончен новый эллинг, в котором готовились к установке кильблоков. Изготовлен деревянный макет крейсера. Произведена разбивка на плазе носовой и кормовой частей. Фирма «Шихау» согласилась взять на себя заказ на две бортовые машины со всеми котлами, за все она просила 1 655 225 российских рублей без задатка. Но Невский завод ответил официальным отказом.
В середине марта 1901 года определились с количеством крейсеров — на Невском заводе предполагалось построить два корабля. Наблюдающим назначили капитана 2 ранга Левицкого.
Предвидя скорое окончание испытаний «Новика», фирма «Шихау» выразила готовность передать все необходимые чертежи из 235 готовых, за что вице-адмирал Верховский выразил искреннюю благодарность. Изучив их, инженеры Невского завода обнаружили, что при углублении 5 м водоизмещение крейсера составляет не 3130 т, а всего 3021 т. МТК срочно запросил Данциг насчет перегрузки «Новика». Капитан 2 ранга Гаврилов ответил: «Теперь углубление 3,58 м, нужно догрузить 1000 т, недогруз 200 т». Таким образом удалось обнаружить, что фирма облегчила корпус «Новика». Было предложено еще раз проверить расчеты, и если они подтвердятся, то запас использовать для подкрепления корпусов новых крейсеров.
Тем временем вице-адмирал Тыртов потребовал от МТК ускорить рассмотрение контракта, поскольку это задерживает постройку, на что неоднократно обращал внимание император. Через неделю после этого напоминания новый председатель МТК, герой русско-турецкой войны вице-адмирал Ф.В.Дубасов представил соображения комитета по контракту и спецификациям Невского завода. Было отмечено много недостатков, которые достались от проекта завода «Шихау». Самый существенный из них — котлы, холодильники и патронные погреба примыкают вплотную к бортам крейсера и не имеют защиты от повреждений при ударе тараном или при посадке на мель, что может вызвать сдвиг котлов и обрыв трубопроводов. Фирма «Шихау» не выполнила требование МТК о доведении второго дна до броневой палубы. Предлагалось у крейсеров, заказанных Невскому заводу, снизить скорость до 24 уз., но обеспечить живучесть, для чего увеличить ширину корпуса примерно на 2 фута (0,61 м). Кроме того, комиссия рекомендовала повременить с постройкой до всесторонних и полных испытаний «Новика». Последнее предложение не нашло понимания у руководства Морского министерства, хотя фактически оно и было выполнено за счет проволочек и неувязок с документацией и поставками. Уширение корпуса до 42 футов (12,8 м) требовало составления нового теоретического чертежа и, как следствие, новую разметку на плазе и новых расчетов по всем частям.
22 сентября 1901 года правление «Товарищества Невского судостроительного и механического завода», во исполнение наряда ГУКиС от 7 апреля 1900 года № 11670, заключило контракт на постройку двух крейсеров типа «Новик». В документе, в частности, говорилось, что первый крейсер должен быть закончен через 28, а второй — через 36 месяцев с момента подачи всех основных чертежей и утвержденной спецификации (срок считать с 1 июня 1901 года). Скорость на шестичасовой пробе на тихой воде — такая же, какую разовьет «Новик», но при этом выше 25 уз. — необязательна. Оплата — по 3 095 000 руб. за каждый крейсер (без вооружения), кроме того — 75 000 руб. за наем инженеров на оба корабля. Деньги выплачиваются заводу равными частями в пять этапов. Задаток — 50% стоимости крейсера под залог процентных бумаг рубль за рубль. За опоздание сдачи для испытаний налагается штраф 6% годовых. За недобор скорости в четверть первого узла удерживается 4000 руб., второго узла — 9000 руб. При скорости меньше 23 уз. Морское министерство может отказаться от крейсера с возвратом платежей с начислением 6% годовых. За переуглубление в 3 и 4 дюйма — по 6000 руб., 5 и 6 дюймов — по 10 000 руб. При углублении 16 футов 10,75 дюйма также возможен отказ от корабля. Расход угля на индикаторную силу — не больше, чем на «Новике». Контракт подписали председатель правления завода Н.И.Белюстин и вице-адмирал В.П.Верховский.