2 (15) октября 1904 г. Вторая Тихоокеанская эскадра вышла из Либавы. Ей предстояло совершить небывалый в истории переход через три океана. Протяженность пути составляла около 18 тыс. миль.

Особенно важное значение приобретало обеспечение эскадры всем необходимым в пути, ибо Россия на переходе не имела ни одной базы. Прежде всего, кораблям требовался уголь, необходимо было специальное оборудование для ремонта машин и механизмов. Так как английское правительство, занимая враждебную позицию, сумело оказать давление на нейтральные государства, Россия не могла пользоваться иностранными портами. Даже Франция, находившаяся в союзе с Россией, под нажимом Англии не разрешила русским кораблям заходить в ее порты. Поэтому в состав эскадры русское командование выделило большое количество транспортов, груженных углем, продовольствием, пресной водой, а также плавучую мастерскую, без которой крупное соединение флота не смогло бы перейти на столь отдаленный театр военных действий.

7 (20) октября корабли вышли в Северное море. Штаб Рожественского, получив данные о том, что японские миноносцы намерены в ближайшее время атаковать эскадру, своими указаниями создал нервозную обстановку. В результате у Доггербанки в ночь на 9 (22) октября русские броненосцы обстреляли английские рыболовные суда, приняв их за миноносцы врага. Один бот был потоплен, 5 повреждено, убито 2 и ранено 6 рыбаков. От своих снарядов пострадал и крейсер «Аврора», на котором были раненые. Этот инцидент еще больше обострил отношения с Англией и на неделю задержал русскую эскадру в испанском порту Виго.

21 октября (3 ноября) эскадра прибыла в Танжер. Здесь произошло разделение отрядов. Главные силы, имевшие большую осадку, не могли пройти через Суэцкий канал, поэтому в сопровождении крейсеров и транспортов они направились в Индийский океан вокруг Африки. Отряд под командованием младшего флагмана контр-адмирала Д. Г. Фелькерзама в тот же день вышел в Суэц.

Плавание главных сил происходило в сложных условиях. До Канарских островов их сопровождали английские крейсера. Обстановка была настолько напряженной, что командующий русской эскадрой приказал зарядить орудия и быть готовыми к отражению нападения. Во время редких стоянок, а чаще всего в открытом океане корабли эскадры пополнялись углем. Угольные погрузки в условиях тропиков выматывали людей. Рожественский, стремясь к максимальной загрузке, приказал грузить уголь в батареи, различные подсобные помещения, даже в часть офицерских кают. Когда и эти возможности были исчерпаны, на некоторых кораблях уголь принимали прямо на палубу. В результате на новых эскадренных броненосцах запас топлива более чем в 2 раза превышал норму. Во время шторма такие перегруженные корабли легко могли потерять и без того небольшую остойчивость и перевернуться. Поэтому при переходе в свежую погоду их приходилось направлять на волну, чтобы спасти корабли.

27 декабря (9 января 1905 г.) главные силы эскадры прибыли в бухту Носси-Бе на острове Мадагаскар, где вскоре соединились с отрядом Фелькерзама, прибывшим в этот район на 12 дней раньше. Хотя корабли Фелькерзама совершили более короткий и легкий переход вокруг Африки, они тоже требовали ремонта. Так, на броненосце «Наварин» вышли из строя холодильники, крейсера «Жемчуг» и «Изумруд» оказались с разрушенными приводами и вспомогательными механизмами. Гораздо хуже дело обстояло на миноносцах. Только 2 из них могли двигаться самостоятельно.

Уже до соединения кораблей командующий получил известие о гибели Первой Тихоокеанской эскадры и сдаче Порт-Артура. Такое известие не могло положительно повлиять на и без того невысокий моральный дух личного состава. В связи с этим Рожественский запросил у Петербурга новых указаний. Сам он считал, что его эскадра слишком слаба, чтобы вести борьбу с японским флотом за господство на море. Свою задачу он видел в прорыве во Владивосток если не всех, то хотя бы части кораблей. В качестве подкрепления он предлагал выслать на Тихий океан помощь с Черного моря. Однако в Петербурге, не обращая внимания на просьбы командующего, решили направить на Дальний Восток Третью Тихоокеанскую эскадру, снова с Балтики. Первый ее отряд, состоявший из кораблей устаревших типов, вышел из Либавы 3 (16) февраля 1905 г. Не представляя боевой ценности, эти корабли в лучшем случае могли рассчитывать лишь на то, что отвлекут на себя часть японских сил. Командовал ими Н. И. Небогатов.

3 (16) марта 1905 г., после затянувшейся стоянки у Мадагаскара, Вторая Тихоокеанская эскадра, не дождавшись отряда контр-адмирала Н. И. Небогатова, вышла в океан. Ее путь лежал к берегам Индокитая. Переход от Африки на Дальний Восток, если не считать незначительных поломок, прошел благополучно. Чтобы сохранить машины миноносцев, эти .корабли вели на буксире. 26 марта (8 апреля) прошли Сингапур. Командование эскадры надеялось привести корабли в порядок в Камранге, но под давлением французских властей вынуждено было перевести свои корабли в бухту Ван-Фонг.

26 апреля (9 мая) произошло соединение эскадры с кораблями контр-адмирала Небогатова. Небогатов за 2,5 месяца смог догнать эскадру Рожественского. Столь дальний переход его немореходных, старых кораблей специалисты признавали образцовым. Таким образом, в составе русской эскадры появились еще 3 броненосца береговой обороны, крейсер и несколько транспортов.

1 (14) мая русская эскадра вышла из Ван-Фонга. Хотя встреча с противником ожидалась со дня на день, шли без разведки, а во избежание столкновений ночью корабли несли кильватерные и отличительные огни. Командующий эскадрой считал своей главной задачей прорыв во Владивосток. Осуществить это можно было через один из проливов - Корейский, Сангарский или Лаперуза. Японцы, обладая преимуществом в скорости хода, могли развернуть свои силы на любом из этих направлений. Опасаясь нехватки топлива, командующий русской эскадрой решил прорываться кратчайшим путем - через Корейский пролив. Рожественский считал, что потери при прорыве будут, но большая часть кораблей сможет достигнуть Владивостока.

8-12 (21-25) мая для демонстрации в Желтом море и Тихом океане командующий направил вспомогательные крейсера «Днепр», «Рион», «Кубань» и «Терек». Этой мерой он надеялся отвлечь часть сил японского флота. Но демонстрация не увенчалась успехом. Слишком ничтожны были выделенные для нее силы. Они не смогли ввести в заблуждение японское командование. Несмотря на неблагоприятные обстоятельства, беспримерный по трудности переход эскадры протяженностью 18 тыс. миль был успешно завершен.

10 (23) мая на русских кораблях последний раз приняли уголь. В ночь на 14 (27) мая эскадра вошла в Корейский пролив.