Русские крейсер "Варяг" и канонерская лодка "Кореец" находились с дипломатической миссией в заливе у города Чемульпо. Там же находились японский крейсер "Чиода" и корабли нескольких нейтральных держав: британский крейсер "Talbot", французский крейсер "Pascal", итальянский крейсер "Elba", американская канонерская лодка "Vicksburg", корейский военный пароход "Yang-mu".

Ночью 25 января (7 февраля) японский крейсер "Чиода" без огней вышел с рейда и встретился с подходившей японской эскадрой. 26 января (8 февраля), в 4 часа дня, канонерская лодка "Кореец" снялась с якоря и вышла в открытое море. При выходе с рейда Чемульпо "Кореец" встретила японскую эскадру в составе шести крейсеров ("Нанива", флаг адмирал Уриу, "Асама", "Чиода", "Нийтака", "Такачихо", "Акаси"), 8 миноносцев 1 класса, авизо "Чихая" и 3 войсковых транспортов: "Дайрен-мару", "Отару-мару" и "Хейдзо-мару". При выходе из гавани "Асама" блокировал путь "Корейцу".

"Корейцу" пришлось вернуться на рейд Чемульпо. Согласно международным законам, японцы не могли атаковать русские суда, находившиеся в нейтральном порту, с другой стороны, по тем же законам, русские суда не могли атаковать японские транспорты, когда они вошли в порт. Поэтому Уриу послал крейсера "Такачихо", "Асама" и "Чиода" с миноносцами и транспортами на рейд и для высадки японских войск. К вечеру все они, кроме "Чиода", вышли из гавани.

Утром в 7 час. 30 минут командиры иностранных кораблей: английского — "Talbot", французского — "Pascal", итальянского — "Elba" и американского — "Vicksburg" получили извещение с указанием времени сдачи уведомления от японского адмирала о начале враждебных действий между Россией и Японией и что адмирал предложил русским судам уйти с рейда до 12 час. дня, в противном случае они будут атакованы эскадрой на рейде после 4 час. того же дня, причём иностранным судам было предложено уйти с рейда на это время, для их безопасности. Эти сведения были доставлены на "Варяг" командиром крейсера "Pascal". В 9 часов 30 минут утра 27 января (9 февраля) на борту "Talbot" капитан Руднев получил извещение японского адмирала Уриу, объявлявшее о том, что Япония и Россия находятся в состоянии войны и требовавшее, чтобы "Варяг" к полудню вышел из порта, иначе в четыре часа японские корабли дадут бой на рейде. Последний из японских крейсеров, "Чиода", в это время снялся с якоря и вышел из гавани.