8 июля 1937 года на остров Кантон, входящем в архипелаг острова Феникс, высадились американская и новозеландская научные экспедиции для наблюдения за полным солнечным затмением. Американская группа ученых провозгласила американский суверенитет над островом, установив памятный знак и американские флаги. Доставившие мирные научные экспедиции корабли HMS Wellington и USS Avocet не поделили якорную стоянку и обменялись залпами.
В августе 1937 года над о. Кантон был провозглашен британский суверенитет, но 3 марта 1938 года Франклин Делано Рузвельт объявил остров переданым под контроль U.S. Interior department и 7 марта 1938 года на острове вновь высадились американцы.
После долгой дипломатической борьбы 6 апреля 1939 года остров Кантон и расположенный в 63 километрах южнее остров Эндербери были объявлены совместным англо-американским владением (Canton and Enderbury Islands condominium).
Ценность клочков земли (Кантон - 40 км2, включая обширную лагуну, и Эндербери - 7 км2) состояла в возможности использования их как промежуточной авиабазы для полетов с Гавайев в Австралию и Новую Зеландию.

18 мая 1939 года на о. Кантон началось строительство базы Pan American для приема и обслуживания самолетов Boeing 314 Clipper, на о. Эндербери была создана резервная база, но она не использовалась.

Остальные острова, составляющие ныне республику Кирибати, тогда либо входили в британскую колонию Острова Гилберта и Эллис, либо в британский же протекторат с островом Рождества и другими, либо находились под прямым управлением компаний по добыче фосфатов (см. также Guano Island Act http://en.wikipedia.org/wiki/Guano_Islands_Act ), впрочем американцы чувствовали себя там вполне свободно: 8 апреля 1941 года офицеры с военного корабля США «Пикок» сожгли 300 домов в деревне Утируа на острове Табитеуэа (входившего в колонию Острова Гилберта и Эллис), поверив, что местные жители убили одного из их команды за день до этого. При этом погибло 12 островитян, но командующий назвал это «полезным уроком».
К слову, одним из многих тихоокеанских островов, аннексированных США из-за наличия на нем фосфатов (то бишь обычного птичьего говна) был и незабвенный остров Мидуэй


Местоположение островов Кантон и Эндербери