Продолжение истории "Соединения Z".

САМ написал:

Приход германских авианосца и тяжелого крейсера в Западную Францию стал для англичан поводом для размышлений и принятий экстренных мер для ликвидации последствий этой передислокации. Наличие вблизи жизненно важных для Метрополии конвойных маршрутов боеспособной вражеской эскадры  создавало новые трудности флоту для их прикрытия – теперь, помимо угрозы от подводных лодок и авиационной группировки противника в Западной Франции, требовалось организовать защиту судоходства еще и от надводных кораблей. Тэннанту с трудом удалось оправдаться за то, что он дал уйти вражескому авианосцу – решающим оказался аргумент, что из-за погоды эсминцы не могли дать более 31 узла, что было недостаточно для преследования  столь же быстроходных и более крупных и мореходных немецких кораблей. Из участников операции повышение - звание контр-адмирала за потопление «Бисмарка». получил только командир 4-й флотилии эсминцев Ф. Вайен.
Обнаружив корабли Цилиакса в Сен-Назере уже 27 мая, британцы принялись организовывать мероприятия по их нейтрализации. Решения принимались на высшем уровне. Береговому и Бомбардировочному Командованиям была поставлена задачи ведения непрерывной разведки портов, их минирование и бомбардировки вражеских боевых кораблей, находившихся в них. Флоту предписывалось организовать патрулирование западнофранцузских баз подводными лодками и подходов к Бискайскому заливу авианосцами, чтобы пресечь возможную вылазку противника на самой ранней ее стадии. Для решения последней задачи Адмиралтейство рассчитывало использовать авианосцы «Формидебл», «Викториес» и «Фьюриес» из состава Флота Метрополии с передовой базы в Лондондерри (как только она будет подготовлена для базирования крупных сил флота) и «Арк Ройял» из Соединения «Н» из Гибралтара. При этом нельзя было допустить и прорыва в океан немецких кораблей с Балтики и из Северного моря, что поначалу, до перехвата «Лютцова», вынуждало держать часть сил в Скапа-Флоу.

Немецкое Руководство так же сделало выводы по завершению операции «Майская гроза». Помимо «Бисмарка», спустя несколько дней британскими кораблями в океане были уничтожены танкеры "Шпихерн", "Эрмланд"  и "Бельхен". При этом немцы совершенно не имели представления о том, каким образом их, а затем и еще несколько блокадопрорывателей и судов снабжения, англичанам удалось вычислить. На фоне успешного завершения Критской операции и подготовки к операции «Барбаросса», результаты «Майской грозы» не имели лично для Цилиакса серьезных последствий – он был оставлен командовать соединением и занялся планированием дальнейших операций. Однако планы ВМС и ВВС по борьбе с вражеским судоходством в Атлантике подверглись пересмотру, особенно после провала операции по выводу в океан «Лютцова» - ночью 13 июня у берегов Южной Норвегии он был перехвачен «Бофортами» Берегового Командования, получил попадание авиаторпеды и вынужден был вернуться в Германию для ремонта.
В связи с началом операции «Барбаросса» численность германской ударной авиации на Западе сильно сократилось - только из состава KG.77 3-го ВФ на Восток было передислоцировано 57 Ю-88-х. Ведомство Геринга полным ходом работало над созданием системы ПВО западнофранцузских портов, поскольку усиление их бомбардировок британцами было неминуемо. Авиагруппу «Цеппелина» пополнили до штатной численности. К переходу во Францию подготовили 2 новых эсминца – Z-23 и Z-24, чтобы довести  численность кораблей этого класса во Франции до 5 единиц (здесь уже находились «Штайнбринк», «Инн» и «Хайнеманн» 5-й флотилии капитана-цур-зее Бергера) и подключить их к противоконвойным операциям. Ремонтные работы на «Гнейзенау» приостановили - все силы были брошены на скорейшее завершение работ на «Шарнхорсте». Именно он вместе с «Цеппелином» и «Ойгеном» должен был составить костяк соединения, от быстроты его ввода в строй зависели сроки начала операций.   Теперь, согласно директиве Редера, Соединение  Z  должно было проводить кратковременные набеги на вражеские конвои в пределах радиуса своего действия  только при наличии надежной  развединформации  о составе их охранения – столкновение с превосходящими и даже равными силами не допускалось. Ведение разведки возлагалось на подводные лодки и «Кондоры» из KG.40 созданной 31 марта 1941 года группы «Атлантика». Геринг, со своей стороны, гарантировал ПВО флота и всемерное содействие авиации в предстоящих противоконвойных операциях. С учетом сложности применения торпед F-5, командованию авиагруппы авианосца было рекомендовано по возможности ограничить их использование, а Командованию Группы «Вест» и командующему Соединением  Z - проводить операции при благоприятной для действий «Штук» и «Физилеров» в качестве пикирующих бомбардировщиков погоде. Из всех этих соображений, как само собой разумеющееся, принималось, что объектами атак немецкого авианосного соединения станут сьерра-лионские и гибралтарские  конвои, чей маршрут проходил в 800-900 милях от места его теперешней дислокации, причем проводить их желательно было при участии эсминцев. Все это было оговорено на совещании на высшем уровне в Берлине 7 июня с участием  Геринга, Редера, генерал-адмирала Заальвехтера и Цилиакса.

Первый воздушный налет на гавань Сен-Назера британцы произвели 30 мая. В течение последующих 7 недель Бомбардировочным Командованием, в основном в ночных налетах, на корабли в Бресте и Сен-Назере было сброшено ок. 1300 т бомб и выставлено св. 200 мин, но немцы не пострадали.  Система мероприятий ПВО –  РЛС, перехватчики, зенитная артиллерия, маскировка и дымогенераторы, позволила избежать повреждений. В то же время «Шарнхорст» завершил ремонт и 2 июля вышел в море, прикрываемый истребителями  JG 53 и тремя «Маасами», к Ла Паллису, для испытаний машин. Британская воздушная разведка засекла выход линкора только спустя 3 дня, когда он уже возвращался после успешных испытаний назад. После этого Цилиакс распорядился привести линкор и эсминцы в Бресте, а так же свои корабли и эсминцы в Сен-Назере, в полную боевую готовность. К этому вынуждала зависимость от разведданных – при наличии благоприятных для перехвата обнаруженного конвоя условий нужно было выходить в море немедленно. Командование Группы  «Вест», отвечающее за проведение противоконвойных операций в Атлантике, разработало с 3-м Воздушным Флотом (штаб так же в Париже) совместный план мероприятий по прикрытию с воздуха немецких кораблей в при их выходах в море.  Кроме того,  подводные лодки и «Кондоры» KG.40 группы «Атлантика» были задействованы к проведению интенсивной разведки  вод к западу от Ирландии и Бискайского залива.
Между тем, британцы вовсе не зациклились на вражеских надводных кораблях в Западной Франции. До марта 1941 года самые большие потери их торговый флот нес на западных подступах к Англии. В марте Береговому Командованию из состава Бомбардировочного Командования были переданы 107-я и 114-я бомбардировочные эскадрильи для ведения боевых действий в районе Северного моря,  на северо-западе Англии и в Ольстере развернула активную деятельность 15-я авиагруппа Берегового Командования  и до конца апреля были получены все 57 «Каталин», заказанных в США,. Результаты этих мероприятий сказались незамедлительно. Уже в апреле немецкие подводные лодки начали переносить районы своих действий от берегов Англии в центральную часть Атлантики, и к июню 90 % кораблей и судов, потопленных немецкими подводными лодками, находились вне радиуса действия береговой авиации.  Такие мероприятия, как усиление противовоздушной обороны самих конвоев (катапультные суда) и сформирование в составе Берегового Командования 254-й эскадрильи  истребителей дальнего действия «Бленхэйм», размещенной в Олдергроуве (Северная Ирландия), способствовали успеху борьбы с самолетами ФВ-200. Таким образом, противник не смог выявить ни базирования крупных надводных кораблей Флота Метрополии на Лондондерри, ни зоны патрулирования авианосных сил между 42-м и 48-м градусами северной широты и 16-м и 20-м градусами западной долготы (первое патрулирование провело соединение контр-адмирала Харвуда  -  «Рипалс», «Формидебл»  и «Нигерия» с эсминцами, 5-13 июля, прикрывая  конвои OG.67 и SL.78). В то же самое время высотные самолеты-разведчики «Спитфайр» регулярно производили фотографирование основных вражеских портов. С 27 июня 16-я авиагруппа Берегового Командования  приступила к проведению налетов на корабли и суда противника в Ла-Манше, готовая немедленно переключиться на действия против немецких кораблей, если они выйдут в море.
Ситуация на Средиземном море потребовала проведения крупной конвойной операции по доставке грузов и персонала на Мальту. Утром 13 июля из Ньюпорта, Суонси, Ливерпуля и Клайда вышел конвой WS 9C, состоявший из  9 судов, 7 из которых шли в Ла-Валетту  в рамках операции «Сабстенс».  Эскортная  группа в составе голландского крейсера ПВО «Хеемскерк» и 5 эсминцев сопровождала суда до 15 июля, а в Средиземное море с конвоем  шло  соединение контр-адмирала Сифрета - линкор «Нельсон», крейсера «Манчестер», «Аретьюза» и «Эдинбург», минзаг «Мэнксмен»  и эсминцы «Коссак», «Лайтнинг», «Маори», «Сикх» и «Нестор». 17-18 июля к нему присоединились «Ханты» Гибралтарской станции и эсминцы Соединения  «Н» и 20-го конвой прибыл в Гибралтар, так и не замеченный на переходе  противником.
Привлечение большого количества кораблей Флота Метрополии к операции «Сабстэнс» создало напряжение морских сил у британцев. В связи с проводкой войскового конвоя, на следующее патрулирование 14 июля вышло соединение под командованием самого Тови в составе линкора «Кинг Джордж V» (флагман), авианосца «Викториес», крейсеров «Девоншир» и «Суффолк» и 4 эсминцев. Сопроводив WS.9C, корабли Тови 16 июня повернули на север, оставаясь в зоне патрулирования. Вечером 17 июля, после подхода эсминцев «Ашейтес», «Энтони», «Эхо», «Эклипс», «Эскапэйд» и «Интрепид», Тови отправил «Лиджен», «Лэнс», «Лайвли» и «Джупитер» на дозаправку в Лондондерри. Теперь задачей соединения было прикрытие конвоя ОВ.346 (коммодор –  кэптен Э.Риз), вышедшего из Ливерпуля во Фритаун 14 июля в составе 41 судна и 15 кораблей охранения.

В 20.00 16 июля в штаб группы «Вест»  поступило сообщение о том, что «Кондором» из 1/KG.40 в 100 милях западнее Лондондерри обнаружен вражеский конвой  из «свыше 50 судов и кораблей охранения, следующий на ЮЗ со скоростью 7-8 узлов; в составе эскорта ничего, крупнее эсминца, не наблюдалось». Генерал-адмирал Заальвехтер немедленно связался с Редером, прося разрешения на выход эскадры Цилиакса. Судя по курсу, конвой был сьэрра-лионским, столь раннее его обнаружение позволяло перехватить его максимально близко от берегов Франции, а значит, можно было задействовать и эсминцы, и погода ожидалась благоприятная для использования пикировщиков. В этом случае предусматривалось проведение плана «Зет» - соединение в составе линкора, авианосца и «Ойгена» в сопровождении эсминцев под прикрытием береговых истребителей рано утром на высокой скорости выходит из баз, через 24 часа достигает рассчетной точки для атаки конвоя палубной авиацией, затем (при благоприятных условиях) следует повторный налет и атака тяжелыми кораблями, и быстрый отход еще засветло к своим берегам. После некоторых колебаний, Редер, при условии доразведки конвоя на следующий день, дал разрешение на проведение операции.
Исходную информацию о противнике и приказ о выходе в море Цилиакс получил около 23.00 16 июля, находясь в Бресте. Поскольку немецкие корабли стояли в высокой степени готовности и план на случай экстренного выхода в море был доведен до командиров заранее, уже в 07.30 17 июля «Ойген», «Цеппелин»,  Z-23 и -24 снялись с якоря в Сен-Назере и 25-узловым ходом пошли на запад. В 14.00 в 100 милях ЮЗ Бреста к ним присоединились «Шарнхорст» (флагман) с «Штайнбринком», «Хайнеманном»  и «Инном», так же покинувшие базу незамеченными. Истребители ВВС прикрывали корабли до 15.00, после чего Цилиакс распорядился поднять в воздух пару истребителей с авианосца. После 18.00 немецкая воздушная разведка обнаружила конвой в 150 милях к ЮЗ от места первоначального обнаружения, о чем командование Группы «Вест» информировало Цилиакса и Редера. В 19.30, после пересечения 10º з.д.,  немецкие корабли повернули на СЗ, имея намерение с рассветом следующего дня выйти в район в 200 милях западнее Бентри-Бей и оттуда поднять самолеты-разведчики для установления контакта с целью.

За время перехода в течении светлого времени суток 17 июля поблизости от эскадры не появилось ни одного вражеского самолета и немцы посчитали, что скрытный выход удался. Однако, на самом деле, они были давно обнаружены. Подводная лодка Н-31, патрулировавшая на подходах к Сен-Назеру, утром заметила вышедшие в море «Цеппелин», «Ойген» и 2 эсминца, но, поврежденная накануне противолодочным самолетом (немцы посчитали ее потопленной), она имела проблемы со связью, и только поздно вечером  сумела сообщить о противнике.
В 00.20 18 июля, когда Тови получил информацию о немецкой эскадре, он со своими кораблями двигался на ЮВ в 350 милях ЮЗ конвоя. Сначала он направил приказ Харвуду немедленно по готовности выйти в море, дивизиону своих возвращающихся в Лондондерри эсминцев приказал присоединиться к эскорту конвоя и повернул свое соединение в направлении ОВ.346. Затем адмирал составил план действий, исходя из предположения, что противник идет к конвою. Двигаясь с максимально возможной скоростью, с рассветом 18 июля его соединение выходило на расстояние приблизительно 100 миль к ОВ.346, что, по его мнению,  позволяло и эффективно прикрыть суда, и нанести упреждающий удар по противнику после его обнаружения. Командующий Флотом Метрополии был полон решимости уничтожить вражеские силы – на его авианосце находились 21 торпедоносец-бомбардировщик и 12 истребителей.
В 09.00 Харвуд с «Рипалсом», «Формидеблом», «Нигерией» и эсминцами «Бедуин», «Ашанти» и «Исаак Свирс» вышел из Лондондерри  и двинулся в направлении конвоя. «Принс оф Уэллс» и «Фьюриес» в это время готовились выйти из Скапа-Флоу.

Еще задолго до рассвета на «Цеппелине» были начата подготовка авиагруппы      к вылету и подъем самолетов на палубу, а уже в 07.45, с первыми лучами солнца, начался взлет 7 «Физилеров»-разведчиков с задачей поиска вражеских кораблей и судов в секторе 180º по курсу соединения на дальность в 200 миль. После этого в воздух была поднята патрульная пара истребителей, а затем снаряжены и доставлены на палубу все остальные самолеты. До получения разведданных эскадра, построенная в ордер ПВО – «Цеппелин» в кольце остальных кораблей диаметром полторы мили с «Ойгеном» за кормой и «Шарнхорстом» по носу, продолжала двигаться на СЗ – чтобы задействовать для атаки Ю-87-е, адмирал хотел подобраться к конвою как можно ближе.
Удерживая корабли в районе 350 миль от ближайших вражеских береговых аэродромов, в стороне от конвойных маршрутов, Цилиакс рассчитывал, что английские самолеты – разведчики смогут выйти на него далеко не сразу, да и то, случайно. Однако, уже в 09.50 «мессершмитты» по наведению с авианосца пошли на перехват самолета, быстро приближающегося  с СВ на высоте ок. 2000 м.  Внезапное нападение  не удалось, и цель – один из 10 «Бленхэймов» 254-й эскадрильи, обследовавших воды западнее Ирландии,  была настигнута и сбита патрулем уже после того, как успела доложить о местонахождении, курсе  и составе эскадры.
В 09.55 от палубного разведчика – «Физилера» поступило сообщение об обнаружении «60 кораблей и судов, следующих в ЮЗ направлении  в 170 милях к ССЗ от авианосца». Самолет продолжил разведку по маршруту, не приближаясь к конвою и завершив ее,  ушел на свой авианосец  (с кораблей охранения его заметили, но Риз, зная о том, что Тови уже находится поблизости, посчитал, что этот самолет взлетел с английского авианосца); крупные боевые корабли противника ни в составе конвоя, ни поблизости от него выявлены не были.  Поскольку от других самолетов никакой информации о наличии вражеских морских сил не проступало, Цилиакс решил нанести по судам массированный бомбовый  удар, и, приняв самолеты, немедленно отходить - неожиданно раннее появление вблизи эскадры вражеского разведчика насторожило Цилиакса, и он не хотел рисковать. Из-за большой дальности полета до конвоя для его атаки были посланы все ударные самолеты в бомбардировочном варианте без сопровождения истребителей.
В 10.55 последний  Ю-87 оторвался от палубы авианосца и все 20 самолетов (один «Физилер» вернулся из-за неполадок) полетели на ССЗ. Оставшиеся для уничтожения вражеских разведчиков и отражения возможных налетов 14 истребителей были разбиты на три смены.
В 12.20 немецкие бомбардировщики вышли к цели в разомкнутом строю на высоте 2000 м. Конвой в этот момент находился в 340 милях западнее Донегол-Бей. Самолеты были замечены издалека и САМ-шип «Маплин» выпустил в воздух стоявший на катапульте «Харрикейн». Взлетевший лейтенант Эверетт не успел набрать высоту и  противодействие атакующим с крутого пикирования бомбардировщикам оказала только зенитная артиллерия кораблей охранения, сбившая один  Ю-87. В то же время два транспорта – «John Holt» (4975 т) и «Lafian» (4876 т) получили прямые попадания и тонули, «Pilar de Larrinaga»  (7046 т) и «Katanga» (5183 т) лишились хода, а «Nеw Brunswick» (6529 т)  был поврежден  разрывом бомбы у борта.  В 12.45 немецкие самолеты  скрылись на ЮВ; Эверетт преследовал их, пока не окончились патроны, сбив двух «Юнкерсов», после чего приводнился вблизи «Лиджена», который подобрал  его на борт. Коммодор Риз направил  сообщение «Срочно, по флоту» еще при подходе противника, а после завершения атаки послал адресную радиограмму Адмиралтейству о ее последствиях.

В 08.00 18 июля Тови находился в 90 милях ЮЮЗ конвоя  и, подняв с «Викториеса» все 9 «Альбакоров» 828-й эскадрильи для разведки  и пару истребителей в воздушный патруль, повернул на юго-восток с тем, чтобы двигаясь в этом направлении до возвращения разведчиков, занять позицию на пути противника в океан или к конвою. Все остальные самолеты были приведены в полную готовность, чтобы по получению благоприятных разведданных немедленно подняться в воздух. В 10.10, когда пришла радиограмма от «Бленхэйма», от  вражеской эскадры, находившейся к ЮВ от него, его отделяло 150 миль.  Поскольку сообщения об обнаружении конвоя противником не поступало,  Тови приказал 828-й эскадрилье возвращаться назад, а командиру авиагруппы – поднять самолеты для атаки немецких кораблей; адмирал намеревался нанести по ним авиаудар 827-й эскадрильей, затем, сокращая дистанцию, еще один (самолетами 828-й эскадрильи), и артиллерией тяжелых кораблей довершить разгром противника.  Спустя  час с «Викториеса» поднялись 12 «Альбакоров» и 6 «Фулмаров». Около 11.30 адмирал получил информацию о том, что в район нахождения противника направлена ударная авиация Берегового Командования.

Руководитель Берегового Командования главный маршал авиации Жубер не хотел ограничивать  разведкой участие своего ведомства в разворачивающейся операции, но почти вся подчиненная ему ударная авиация была развернута против целей в Ла-Манше и Северном море, а значительная часть ударных эскадрилий находилась на перевооружении. В лучшем случае, противника при его возвращении в Брест южнее Ирландии могли перехватить самолеты 16-й авиагруппы –  59-я эскадрилья «Бленхэймов» - бомбардировщиков и 415-я эскадрилья «Бленхэймов» -  дальних истребителей и 22-ю эскадрилья «Бофортов», которым он приказал утром 18 июля  перелететь в Сент-Ивл (в Корнуолле).
Его план действий был следующий. Пока «Каталины» 209-й эскадрильи 15-й авиагруппы из Лох-Ива (в Ольстере) осуществляют дальнюю разведку в море, а разведчики 16-й авиагруппы – западнофранцузских  вод и портов (такое же задание было возложено и на разведчики Бомбардировочного Командования), «Бленхэймы» 254-й эскадрильи прочесывают воды западнее Ирландии на полный радиус действия. Для атаки вражеского флота  в районе западнее Ирландии Жубер намеревался использовать базирующиеся  на аэродромах Ольстера 224-ю (в Лимавади)  и  233-ю (в Олдергроуве)  эскадрильи «Хадсонов» 15-й авиагруппы – всего 27 боеготовых машин. Они получили распоряжение не принимать участие в поисках немецкого флота, а ждать их результатов на аэродромах в полной готовности. Поскольку для атак крупных надводных целей эти эскадрильи использовать не рассчитывали, бронебойных боеприпасов на базах не было, и  на «Хадсоны» были подвешены по три 500-фн бомбы общего назначения.  По получению информации об обнаружении противника, с Олдергроува поднялись 14 «Хадсонов» 233-й эскадрильи и восьмерка «Бленхеймов» 254-й эскадрильи, а с Лимавади – 13 «Хадсонов» 224-й эскадрильи.
Эти подразделения мало подходили для выполнения поставленной задачи. Обе бомбардировочные эскадрильи хотя и активно привлекались в Норвежской операции для атак судов в море и ударов по наземным целям, после ее завершения занимались поиском и уничтожением подводных лодок. 254-я эскадрилья  дальних истребителей вообще с октября 1939 года специализировалась на эскортировании конвоев и перехвате одиночных бомбардировщиков и разведчиков; реально, «Бленхэймы» МкIVF не могли эффективно противостоять одномоторным палубным истребителям немцев, к тому же их экипажи не имели навыков групповых боев. Исходя из этого, истребители были направлены вперед двумя группами, чтобы осмотреть намеченный к поиску район, найти противника и навести на него «Хадсоны». Вслед за ними, с интервалом в 20 минут, поднялись в воздух и так же двумя группами пошли к цели две эскадрильи «Хадсонов».  Пользуясь «коридором Донегала», британские самолеты могли лететь в заданный район напрямик через территорию Ирландии.

После того, как бомбардировщики ушли в налет на конвой, немецкая эскадра в ожидании их возвращения маневрировала в избранном районе в 200 милях к западу от Бентри-Бей. До 12.00 на авианосец сели 6 «Физилеров» - разведчиков  (еще один  после 10.00 был сбит «Бленхэймом» 254-й экадрильи; этот самолет не долетел всего 30 миль до соединения Тови , но успел сообщить командованию об атаке;) и были опущены в верхний ангар, а вскоре после  этого воздушный патруль перехватил «Каталину» 209-й эскадрильи Берегового Командования, пытавшейся подобраться незамеченной  к немецкому соединению. Ее пилот сообщил об атаке истребителями. Информация об этом значительно сузила район поиска и командующий 15-й авиагруппой немедленно довел новые данные до задействованных сил.

В 12.45, получив сообщение от командира ударной авиагруппы доклад о том, что  «несмотря на противодействие «Харрикейнов» (!), 7 судов (!) поражены и тонут, свои потери – 3 машины, а остальные возвращаются на авианосец», Цилиакс предположил, что в дальнем прикрытии конвоя все-таки находится  английский авианосец, и решил, приняв свои бомбардировщики, уходить полным ходом; к тому же, в это время немецкие истребители вступили в бой с самолетами Берегового Командования.
Немцы как раз производили пересменку патруля и в воздухе уже находилось 8 истребителей, когда в 12.40 поступило сообщение о подходе с севера групповой воздушной цели.  Ближайшая патрульная пара пошла на перехват противнику, оказавшемуся четверкой «Бленхэймов» 254-й эскадрильи,  и атаковала, сбив одного в первом же заходе. Сообщив своим об атаке, британцы приняли вызов, но после подхода второй пары немцев, потеряв еще одного, вышли из боя – у них было крайне мало горючего. Немцы, так же почти без горючего, не преследовали их и пошли на посадку на авианосец.
В 12.50 было получено  сообщение о новой групповой цели, приближающейся к эскадре с северо-востока. Приняв самолеты - остальные 4 «Бленхэйма» 254-й эскадрильи, за бомбардировщики, только что взлетевшие немцы атаковали их всей четверкой. Быстро потеряв двоих, англичане вышли из боя. Немцы преследовали их, сбив еще одного противника, и в 30 милях от соединения наткнулись на подходившую 233-ю эскадрилью. «Мессершмитты» сходу переключились на нового противника, который при появлении вражеских истребителей поспешил принять оборонительный порядок.
«Цеппелин» проводил полетные операции и тяжелые корабли соединения шли пеленгом. ГК «Шарнхорста» с 11 миль начал обстрел «Хадсонов»; одновременно на палубе авианосца спешно готовили к вылету остальные истребители. При преодолении мощной огневой завесы, поставленной зенитками немецких кораблей, строй бомбардировщиков начал разваливаться. Истребители ужесточили атаки, и англичане поспешили отбомбиться по «Ойгену» и  «Штайнбринку». Множество бомб упало вокруг обоих кораблей, причем некоторые – в непосредственной близости от них, но в цель не попала ни одна. После этого бомбардировщики удалились в северо-восточном направлении, а уцелевшие 2 «мессершмитта», израсходовав все боеприпасы, вынуждены были вернуться на авианосец.
В 13.20, едва с «Цеппелина» стартовала новая четверка истребителей, с СЗ и С был замечен подход  сразу двух групп  вражеских самолетов. 109-е, набирая высоту, полетели в направлении противника, приближающегося с СЗ, и сами были атакованы сверху шестеркой «Фулмаров» - к месту сражения подошла авиагруппа «Викториеса». Между истребителями завязалась ожесточенная схватка, а в это время 12 «Альбакоров» 827-й эскадрильи, разделившись на две группы, по два звена в каждой, начали выход на исходную позицию для атаки «Цеппелина». Головной «Шарнхорст» не обстреливал их - он отбивался от английских бомбардировщиков; группой, подошедшей с СЗ, были «Хадсоны» 224-й эскадрильи.
Командиры обеих ударных эскадрилий, Берегового Командования и флота, совершенно случайно оказавшись одновременно над полем боя, не предприняли никаких попыток скоординировать свои действия. 224-я эскадрилья, не дожидаясь подхода торпедоносцев, сходу атаковала  головные корабли немцев. 8 «Хадсонов» избрали объектом атаки линкор. Снижаясь на цель с разных направлений, самолеты легко преодолели заградительный огонь и отбомбились с 1500-2000 футов, добившись 4 попаданий - в крышу башни ГК «А», два в район трубы с правого борта, и в крышу ангара; последние три попадания вызвали сильные пожары.
Пять «Хадсонов», миновав линкор, двумя группами – 3 машины с носа и 2 – с левого борта, зашли на авианосец. Один был сбит на подходе, но остальные поразили «Цеппелин» четырьмя бомбами. Пропадания пришлись в надстройку между зенитными директорами «А» и «В», два  в  палубу - в центральный элеватор и впереди него (сгруппированные здесь готовые и снаряжаемые к взлету истребители разбиты и подожжены), и в носовую оконечность; еще несколько бомб легли у бортов. После этого бомбардировщики повернули на свой аэродром.
«Хадсоны» уже удалились, когда 11 «Альбакоров» (12-й был с контейнером РЛС) с 3-4 миль начали атаку на авианосец с носовых углов в оба борта. Цель шла противоторпедным зигзагом на скорости 28 узлов, ведя огонь по приближавшимся «авоськам» из всех  стволов; к обстрелу подключились «Ойген» и действующие зенитки и СК «Шарнхорста». Группа торпедоносцев, шедшая в левый борт, после того, как был сбит ведущий, а затем  от огня автоматов «Инна» рухнул еще один «Альбакор», безрезультатно сбросила торпеды  в почти в 2000 ярдах от цели и отвернула. Атаковавшая с другого борта  группа из 6 торпедоносцев на боевом курсе потеряла одного, но остальные пять сбросили торпеды с 800-900 ярдов, и авианосец, поворачивавший на атакующих, не успел завершить свой маневр  -  торпеда поразила его в правый борт. Еще один «Альбакор» был расстрелян МЗА авианосца при выходе из атаки, остальные же торпедоносцы удалились в СЗ направлении. Только после этого вышли из боя и «Фулмары» - «мессершмитты» безнаказанно сбили троих из них, но, в то же время, и не смогли помешать успешным атакам ударных самолетов противника.

В 13.45 бой завершился. Береговое Командование в его ходе потеряло 5 самолетов 254-й, два - 224-й и шесть - 233-й  эскадрилий; Флот Метрополии - 3 «Фулмара» 809-й и 4 «Альбакора» 827-й эскадрилий. Но оба командующих получили основание доложить Адмиралтейству, что усилиями их пилотов линкор и, главное, авианосец противника, серьезно повреждены, горят, и по ним планируются повторные удары с воздуха до полного уничтожения.  Жубер, рассчитывая, что немцы уже не смогут поднимать с авианосца истребители, надеялся установить непрерывное наблюдение за вражеской эскадрой и наводить на нее свою и флотскую ударную авиацию. Тови, со своей стороны, еще в 13.20, находясь в 80 милях от противника, поднял в воздух 8 «Альбакоров» 828-й эскадрильи в сопровождении 4 «Фулмаров» 809-й и двигался в его направлении с 27-узловой скоростью.

В 14.00 на виду у эскадры появилась возвращавшаяся после атаки конвоя ударная авиагруппа. К этому времени с палубы «Цеппелина» уже были сброшены  разбитые самолеты, однако  дым от пожара в надстройке затруднял посадку. Ю-87-е, у которых оставалось крайне мало горючего, начали садиться первыми, а «Физилеры» и, до сих пор не получившие разрешения на посадку три 109-х из поднятого последним патруля (один поврежденный  «мессершмитт» совершил вынужденную посадку на воду вблизи «Инна»), в ожидании своей очереди на посадку кружили над эскадрой, когда в 14.10 поступило сообщение о приближении с запада очередной группы вражеских самолетов. Истребители, почти без боеприпасов и горючего, немедленно пошли на сближение и схватились с четверкой «Фулмаров» - подходила вторая группа самолетов с «Викториеса». «Физилеры» так же пошли навстречу противнику и вступили в бой с «Альбакорами» в 10 милях от эскадры. Настойчивые атаки немцев, а затем  и зенитный огонь, вынудили англичан, потерявших командира эскадрильи, беспорядочно и безрезультатно сбросить торпеды с 2000 ярдов в левый борт «Шарнхорста» и повернуть назад. Лишившись в схватке с «мессершмиттами» одного своего, вышли из боя и «Фулмары». Только после этого, с почти сухими баками, на авианосец сели остальные немецкие самолеты. Эта посадка, произведенная при ограниченной из-за дыма видимости, стоила немцам 5 машин.
Только теперь Цилиакс получил от Вольдага информацию о последствиях попадания торпеды  в ХII отсек авианосца - из-за поступления воды  в КО№4 оно было выведено из строя; предпринимались отчаянные усилия, чтобы избежать его полного затопления. Теперь скорость «Цеппелина» (и эскадры) ограничивалась 25 узлами. В 14.30, направив  в Париж радиограмму с просьбой о помощи, Цилиакс начал отход к берегам Франции.

В 15.00 генерал-адмирал Заальвехтер получил сообщение Цилиакса и немедленно связался со штабом группы «Атлантика» в Лориане с запросом, какую помощь, кроме разведки, могут оказать ВВС ведущему бой с противником Соединению Z.  Там как раз получили свежую информацию об англичанах - в 14.20 «Кондор» командира I/KG40 гауптмана Флигеля  обнаружил корабли Тови  в приблизительно 500 милях СЗ Бреста и сообщил о них в штаб, но был настигнут парой «Фулмаров» и погиб со всем экипажем.
Поскольку ударную авиацию заранее не планировалось использовать для поддержки флота, в это время  почти все боеспособные самолеты были задействованы для решения текущих задач. К тому же, на данный момент достичь района морского сражения и атаковать английские корабли не могли даже Ю-88-е KGr 606 из Ланниона; бомбардировщики этого подразделения, отправленные на поиск целей в Ирландском море, обещали подготовить только по их возвращению на базу и  бросить в бой  при приближении английской эскадры к берегам Франции хотя бы на 400 миль. Не-111 III/KG 40 из Бреста и  Ю-88 Stab/KG 40 из Ренна  могли быть введены в дело еще позднее. Командующему группой «Вест» оставалось только принять все это к сведению и информировать Цилиакса о том, что  так далеко в море ВВС не могут оказать ему действенную помощь.

В 14.30, когда «Викториес» принимал возвратившиеся самолеты первой ударной группы, расстояние между противниками составляло 50 миль. Исходя из того, что немецкий авианосец был подбит, наверняка снизил скорость и теперь, вместе с другими кораблями, постарается уйти на ЮВ, под защиту своей береговой авиации.  Тови  решил добивать противника до наступления темноты, максимально далеко от его баз, и, дождавшись возвращения второй ударной группы, подготовить массированный авиаудар обеими торпедоносными эскадрильями; адмирал не считал себя достаточно сильным, чтобы доводить дело до ночного боя  вблизи французских берегов.  Поэтому, приняв после 15.00 828-ю эскадрилью,  ее немедленно начали готовить к повторной атаке (827-ю начали готовить сразу же после посадки). В 15.30 в воздух были подняты два «Фулмара» с задачей установить и поддерживать контакт с вражеской эскадрой. Быстро  обнаружив противника, отходившего на ЮВ, они,  держась на безопасном расстоянии, сообщили Командующему Флотом Метрополии о состоянии немецких кораблей, их курсе и скорости. Эта информация только укрепила намерение Тови провести решительную атаку всеми боеспособными торпедоносцами, и в 17.00 11 «Альбакоров» в сопровождении пары «Фулмаров» поднялись с палубы «Викториеса» и взяли курс в направлении вражеского соединения.

К 15.00 Цилиакс уже сам знал местоположение, курс и состав сил противника. Еще после 12.00 он распорядился подготовить к запуску с «Шарнхорста» и «Ойгена» по самолету-разведчику для осмотра прилегающих вод, но начавшиеся авианалеты помешали этому мероприятию, а затем катапульта линкора вместе с находившимся на ней самолетом была повреждена. По окончанию первого налета торпедоносцев с крейсера стартовал «Арадо». Это он своевременно предупредил о приближении второй группы с «Викториеса», что дало возможность расстроить ее атаку еще на подходе. Пролетев на небольшой высоте в направлении, откуда шли англичане, самолет обнаружил соединение Тови и доложил об этом на флагман, после чего был замечен и сбит наведенным на него патрулем. Зато теперь адмирал имел достаточно информации, чтобы оценить ситуацию, в которой он оказался. Его эскадра находится в радиусе действия авиации Берегового Командования и преследуется вражеским авианосным соединением. До наступления темноты еще далеко.  С другой стороны, его авианосец поврежден, авиагруппа понесла тяжелые потери (боеспособных Ме-109-х осталось только два), проведение полетных операций с него в этих условиях нереально; в правильности последнего вывода Цилиакса еще больше убедило появление пары «Фулмаров», взявших его корабли под постоянное наблюдение. Вывод напрашивался один -  отбиваясь от ожидаемых атак британских самолетов, с максимальной скоростью уходить к французским берегам под защиту своей авиации.

Зная порядок следования немецких кораблей, англичане заранее спланировали действия своих торпедоносцев. Четверка «Альбакоров» 828-й эскадрильи  должна была атаковать в оба борта «Шарнхорст», в то время как 7 самолетов 827-й, так же в оба борта, –  следующий за ним «Цеппелин». Командовал ударной авиагруппой командир 827-й эскадрильи лейтенант-коммандэр Стюарт-Мур.
Атака началась в 17.45. Обогнав немецкую эскадру, англичане разделились и с носовых углов пошли на  заранее распределенные цели. Головной в колонне немецких тяжелых кораблей «Шарнхорст» начал обстрел  приближающихся самолетов еще с 8 миль и пошел противоторпедным зигзагом. Линкору энергичными маневрами удалось уклониться от выпущенных по нему торпед, однако, он ничем не смог помочь атакованному авианосцу. Тот, приняв к этому времени  почти 1500 т воды, с пробоиной в борту, был ограничен в маневрировании и вынужден был отбивать атаку преимущественно зенитным огнем.  Но оба звена «Альбакоров» зашли на цель с двух бортов одновременно и, хотя  2 самолета  рухнули в море, у «Цеппелина» не было шансов уклониться от сброшенных остальными с 900 – 1000 ярдов торпед - корабль получил два попадания, по одному в каждый борт. Выполнив поставленную задачу, «Альбакоры» удалились, а два «Фулмара» продолжали следить за эскадрой.

Если до этого момента у Цилиакса еще была надежда спасти «Цеппелин», то после двух новых торпедных попаданий она исчезла. Одна торпеда попала в район XV отсека с правого борта, вызвав затопление бомбового погреба, другая – в  XII отсек с левого борта; полное затопление КО№4 теперь было неизбежно. О сложившейся ситуации Цилиакс немедленно доложил в Париж.
Спустя час после завершения атаки торпедоносцев авианосец, принявший свыше 2000 т воды, шел на 20 узлах. Ожидая появления  гнавшихся за ним вражеских кораблей, адмирал изменил порядок следования. Теперь концевым шел «Шарнхорст»,, справившийся, наконец, со своими пожарами, а головным – «Ойген». Однако, последовал новый удар с воздуха.

Движение противника в ЮВ направлении и установление непрерывного контакта с ним позволило Жуберу ввести в бой  самолеты 16-й авиагруппы. В 17.00 из Сент-Ивла поднялись 12 «Бленхеймов» МкIV 59-й эскадрильи с двумя 500-фн полубронебойными бомбами каждый.  В 18.50, имея точные данные о местоположении немецкой эскадры от круживших поблизости «Фулмаров», они вышли прямо на нее. Немцы встретили их плотным зенитным огнем  всех кораблей издали, но самолеты с разных высот и направлений атаковали и поразили оба головных корабля. «Ойген» получил одно попадание – бомба пробила верхнюю палубу справа от носовой надстройки и взорвалась на главной  над погребом 37-мм артиллерии; в нижних помещениях начался пожар. «Цеппелин» так же получил одну бомбу. Пробив полетную палубу позади кормового подъемника, она взорвалась в верхнем ангаре среди опущенных сюда самолетов, вызвав сильный пожар. Отбомбившись, потерявшая одного своего 59-я эскадрилья удалилась на свой аэродром.

По завершению налета Цилиакс запросил Бринкманна и Вольдага о состоянии их кораблей, но только через полчаса те представили доклады, на основании которых можно было принимать решения. Если информация от первого обнадеживала – пожар быстро локализовали и боеспособность крейсера не пострадала, то от второго  шокировала адмирала - помимо охватившего кормовую часть авианосца пожара, под напором воды начала разрушаться переборка между КО№4 и №3; последнее пришлось так же вывести из работы. Скорость «Цеппелина» снизилась еще больше. Для полного понимания обстановки необходимо было выяснить, насколько близко находятся корабли противника, но попытка  отправить на разведку еще один «Арадо» не удалась -  стартовавший с «Ойгена» самолет был сбит на виду у эскадры бдительными «Фулмарами». А в 19.40 была получена радиограмма от генерал-адмирала Заальвехтера: «…в связи с тем, что эскадра находится в пределах радиуса действия вражеской береговой авиации и преследуется авианосным соединением, в случае угрозы атаки превосходящими надводными силами Командующему эскадрой предписывается оставить поврежденный корабль и с остальными полным ходом уходить к берегам Франции».

В  18.00, когда поступило сообщение об успехе атаки торпедоносцев, флагман Тови отделяло от противника 40 миль.  Теперь дистанция стала сокращаться значительно быстрее  - английские корабли неслись на ЮВ на 28 узлах, а скорость немцев неуклонно снижалась. В 19.10 от «Фулмаров» поступило сообщение, что «Цеппелин» атакован и подожжен бомбардировщиками Берегового Командования. В 19.30, когда дистанция до противника составляла 25 миль, Тови приказал «Викториесу» с тремя эсминцами отделиться и держаться позади в 5 милях, (адмирал не мог рассчитывать на  авиагруппу авианосца – из-за аварии при посадке «Фулмара» на полетной палубе были разбиты 4 готовившихся у вылету торпедоносца и начался пожар), а сам с остальными кораблями решительно пошел на сближение с неприятелем. Во главе колонны тяжелых кораблей следовал «Кинг Джордж V», за ним - флагман контр-адмирала Уэйк-Уокера тяжелый крейсер «Девоншир» и замыкающим – тяжелый крейсер «Суффолк»; эсминцы «Эхо», «Эклипс», и «Эскапэйд» шли развернутым фронтом в миле впереди флагмана. Направление движения англичанам уже не надо было указывать – дым от горящего «Цеппелина» служил прекрасным ориентиром. В 20.10 Тови подошел к противнику на прямую видимость.

Получив инструкции от Командующего группы «Вест», Цилиакс немедленно приказал Вольдагу оставить корабль, «Маасам» - подойти к авианосцу и снять экипаж, а сам с остальными кораблями маневрировал в непосредственной близости, готовый прикрыть эвакуацию зенитным огнем в случае появления вражеских самолетов. «Цеппелин» шел со скоростью всего 10 узлов, его кормовая часть была охвачена пожаром, и адмирал не видел никакой возможности спасти его, находясь под постоянным наблюдением с воздуха.
На эсминцы уже перешла значительная часть экипажа, когда в 20.10 «Шарнхорст» сообщил, что «по пеленгу 330 в 15 милях видит корабли противника». Цилиакс распорядился прервать эвакуацию, всей эскадре отходить, а Z-23 и -24 – прикрыть отход дымом. «Шарнхорсту», чтобы отвлечь внимание англичан от авианосца и дать возможность эсминцам беспрепятственно отойти от него, было приказано обстрелять головной вражеский корабль, опознанный как «линкор типа «Кинг Джордж V».

Английский флагман открыл огонь первым в 20.14 с 25000 ярдов. После второго его залпа, упавшего в четверти мили от «Шарнхорста», тот отвернул. Ответив на три британских залпа двумя своими, немецкий линкор скрылся в поставленной эсминцами дымзавесе. «Кинг Джордж V» прекратил огонь и последовал  за ним;  «Фулмары» сообщали, что противник всеми силами отходит на ЮВ, прикрываясь завесами и оставив авианосец в одиночестве.
В 20.25 внимание Тови привлек появившийся  из-за завесы в 6 милях горящий «Цеппелин», и он приказал крейсерам Уэйк-Уокера обстрелять его. В течение последующих 20 минут авианосец получил от «Девоншира» и «Суффолка» не менее 30 прямых попаданий 203-мм снарядами, накренился и горел от носа до кормы. В 20.40 Тови распорядился прекратить огонь, оставляя совершенно разбитый обреченный корабль за кормой, и  сосредоточился на погоне за вражеской эскадрой.
Адмирал собирался продолжать преследование  только до 10° з.д., поскольку топлива у английских тяжелых кораблей, находившихся в море около пяти суток, а последние 20 часов двигавшихся на максимальных скоростях, оставалось мало. Поэтому, когда в 20.50 поступила информация от «Фулмаров» о подходе «Бофортов» Берегового Командования, он решил прекратить погоню, если их атака будет безуспешной  -  эти  9 торпедоносцев 22-й эскадрильи были последней надеждой Командующего Флотом Метрополии нанести противнику более тяжелый урон.

В 20.50 в носовом машинном отделении «Штайнбринка» произошла авария - сказались длительное движение на высокой скорости  и близкие разрывы бомб в ходе первой атаки «Хадсонов»;  скорость корабля  резко упала и он оставил строй. Цилиакс ничем не мог помочь переполненному спасенными с авианосца моряками эсминцу –  в 11 милях за кормой  двигались корабли противника, а с носовых углов эскадру готовились атаковать самолеты Берегового Командования – при их появлении эскадра, следовавшая с 29-узловой скоростью, спешно приняла ордер ПВО. Об этом, и об отделившемся эсминце,  «Фулмары» немедленно поставили в известность Тови.
Атака торпедоносцев началась в 21.00. Англичане выбрали целью головной тяжелый корабль противника, «Принц Ойген», но крейсер остался невредимым  –  самолеты сбрасывали торпеды с 1300 – 1500 ярдов и Бринкманн, двигавшийся на 29 узлах противоторпедным зигзагом и внимательно следивший за их действиями, уклонился от торпед всех трех звеньев, пропустив их вдоль бортов.

Едва завершилась атака «Бофортов», как немецкие тяжелые зенитки взяли под обстрел приближающуюся с востока на высоте 1500 м новую группу из 5 самолетов. Один из них был подбит, остальные отошли на безопасное расстояние, подверглись внезапной атаке «Фулмаров», потеряли еще одного своего, после чего повернули назад, побросав бомбы в море; англичане их не преследовали. Это были Ю-88 KGr 606, высланные Командованием «Атлантика» на помощь эскадре! Пилоты правильно опознали корабли, но артиллеристы, измученные продолжавшимися весь день налетами, теперь стреляли по всему, что летает.
Получив радиограмму Цилиакса о повторной успешной атаке «Альбакоров», Командующий Группы «»Вест» обратился к командованию 3-м ВФ и Группы «Атлантика» с категорическим требованием что-нибудь предпринять для помощи сражающимся морякам. Поскольку к этому времени немецкие (и преследовавшие их английские) корабли вошли в пределы радиуса действия Ю-88-х KGr 606, в 19.20 из Ланниона двумя группами были подняты все 9 боеготовых машин с задачей найти и атаковать гнавшееся за эскадрой Цилиакса английское соединение; при необходимости им было разрешено садиться в Бресте. Так как Цилиакс сообщил свое место и курс, а дым от горящего авианосца, видный на десятки миль, служил прекрасным ориентиром, одна поисковая группа вышла прямо на немецкие корабли и была отбита корабельной ПВО и вражескими истребителями.
Другая группа «Юнкерсов» из 4 машин в 150 милях от цели была перехвачена «Бленхэймами» 415-й эскадрильи. Два самолета были повреждены и повернули назад, но два других ушли от погони и продолжили полет. Увидев дым от горящего корабля, они повернули на него.

В 20.45, проходя мимо пылающего «Цеппелина», командир «Викториеса» приказал «Ашейтесу» добить немца торпедами, а сам продолжил движение прежним курсом. Эсминец подошел к жертве, которая, несмотря на тяжелые повреждения, не собиралась тонуть, и в 20.55 выпустил в нее две торпеды в левый борт – обе попали в центр корпуса авианосца. Экипаж спешно начал эвакуацию на всевозможных плавсредствах. Спустя 20 минут после попаданий торпедированный корабль не проявил никаких признаков готовности идти ко дну, и «Ашейтес» приготовился выпустить еще две торпеды, когда сам был внезапно атакован появившимися с юга парой Ю-88 KGr 606. Прямых попаданий не было, но разорвавшаяся в нескольких ярдах от носовой оконечности 500-кг бомба сильно повредила подводную часть борта эсминца до передней переборки; теперь корабль мог двигаться только задним ходом. В это же время «Цеппелин», исчерпавший запас плавучести, неожиданно быстро перевернулся и затонул. Это произошло в 21.30.

Информированный о неудчной атаке 22-й эскадрильи и появлении германских бомбардировщиков, Тови решил покончить с отставшим немецким эсминцем, после чего лечь на обратный курс. У «Штайнбринка» не было ни малейшего шанса уцелеть. Когда в 21.20  в пределах его видимости в 7 милях к СЗ появились три вражеских эсминца, он открыл по ним огонь; те ответили, продолжая сближаться. Через 2 минуты немецкий эсминец попал под обстрел шедших следом за ними тяжелых кораблей англичан. Ограниченному в скорости и маневре кораблю некоторое время удавалось избегать попаданий, но по сокращению дистанции они посыпались одно за другим и к 21.40 «Штайнбринк» полностью потерял ход, горел, все орудия ГК и ТА были выведены из строя.  Корабль начал погружаться, а еще через 5 минут он опрокинулся и затонул с большинством находившихся на нем моряков. Полюбовавшись картиной гибели вражеского корабля, англичане развернулись и легли на обратный курс, не утруждая себя спасением  уцелевших пассажиров и членов экипажа.
Соединившись в 21.55 с «Викториесом» и его двумя эсминцами, Тови скомандовал общий отход и двинулся на помощь «Ашейтесу»; «Фулмарам» было приказано возвращаться на свой авианосец. Сражение завершилось.
После 22.00 Командующий Флотом Метрополии отправил два сообщения –извещение Адмиралтейству об очередной победе ВМС ЕВК, и приказ Харвуду, находившемуся  уже неподалеку, присоединиться к нему. Теперь его заботой было доставить на базу поврежденный «Ашейтес». «Интрепид» взял его на буксир и потащил кормой вперед, охраняемый остальными кораблями. Рано утром  20 июля британский флот прибыл в Лондондерри.

Немецкие корабли продолжали следовать на максимальной скорости, опасаясь с рассветом попасть под удар британской авиации, но в 09.00 19 июля  Цилиакс благополучно прибыл в Брест, где его поврежденным кораблям предстоял длительный ремонт, а спустя 7 месяцев – прорыв остуда через Ла-Манш в Германию.
Попытка немцев ударить по жизненно важным для Великобритании атлантическим коммуникациям силами специально сформированной эскадры,  окончилась болезненным поражением и гибелью их единственного авианосца. Теперь все тяжелые корабли, числившиеся в составе Кригсмарине, были либо в ремонте, либо еще небоеготовы. К тому же, как показали события  24/25 мая, 13 июня и 18 июля, мероприятия англичан по предотвращению прорывов вражеских рейдеров в Атлантику стали весьма эффективными и Редеру было запрещено использование крупных кораблей в столь активной роли без согласования с Гитлером. На реализации идеи Командующего ВМС Германии ведения рейдерской войны в океане силами надводных боевых кораблей был поставлен жирный крест.
Англичане, со своей стороны, возможно, переоценили степень угрозы, исходившую от авианосного соединения в Сен-Назере, создав, из-за концентрации кораблей в составе Флота Метрополии, напряжение с наличием сил на других направлениях (в конце-концов, блокада и бомбардировки французских портов рано или поздно должы были заставить немецкие корабли убраться оттуда, и даже разгром ими нескольких конвоев не мог изменить ход Битвы за Атлантику), но оперативно организованные мероприятия и грамотное исполнение всеми участвующими силами поставленнях перед ними задач позволили им ликвидировать опасность при первой же вылазке противника.

Начало рейда...

Герхард фон Цвишен написал:

Крещение морем
5 мая состоялся визит Гитлера на "Бисмарк". В разговоре фюрер уверил Циллиакса  в полном успехе операции на Атлантике.
          12 мая на линкор перебрался штаб Соединения "Зет", а  16 мая Цилиакс подал рапорт о полной готовности обоих кораблей к началу операции 18 мая. Командующий группы "Норд" приказал выйти в море 18 числа и ночью 19/20 мая скрытно пройти Большой Бельт.
           В 20.00 18 мая авианосец снялся с якоря и вышел из Киля в сопровождении ЭМ. После выхода в море экипажи были проинформированы о целях операции. В 21.30 Соединение встретилось с "Бисмарком", "Ойгеном" и с эсминцами "Эрих Кёллнер" и "Фридрих Эккольд", подошедшими из Готтенхафена и принимавшим топливо. Вскоре к ним присоединился прерыватели минных заграждений "Sperrbrecher 13" и "Sperrbrecher 31".
          Вечером 19 мая соединение начало форсирование Датских проливов, торговое судоходство в которых было приостановлено для обеспечения секретности. Однако, уже после прохода пролива в 13.00 20 мая соединение было обнаружено шведским крейсером "Готланд", известившим по радио свое командование о составе и курсе немецкой Эскадры - "Немецкая эскадра в составе 3-х крупных НК и 6-ти ЭМ движется курсом 240*"...


    Северное море, траверз Марстранда. Мостик флагманского линкора "Бисмарк". 20 мая 1941 г. 13.10.

        - Герр адмирал, шведский крейсер передает сведения о нас в Гускварну!
         - Шайзе! Проклятые нейтралы, шляются где хотят, и нельзя заткнуть им глотку одним добрым залпом!
         - Герр адмирал, если атаковать немедленно...
         - Нет, капитан-цур-зее! Нам не нужны политические осложнения со шведами. Фюрер снимет с нас головы. К тому же, он уже успел оповестить о нас свое командование. Будем надеяться, что шведы будут держать язык за зубами... Но, похоже, опреация рассекречена, не успев начаться! Нам не остается ничего иного, кроме как прибегнуть к "ВАРИАНТУ БИС"...
         - Капитан-цур-зее! Прикажите передать радиограмму в штаб группы "Норд" -  танкерам "Вайссенбург" и "Хайде" быть готовыми к дозаправке к 18.00 21 мая в условленной точке. Мы уйдем на север, подальше от английских соглядатаев, дозаправимся в море, пока англичане ищут нас в проливах, а потом попытаемся проскочить в Атлантику...

         Миновав район минных заграждений, адмирал Цилиакс приказал взять курс на север и увеличить скорость до 24 узлов. В 6.00 21 мая миновали район Бергена, в 8.40 Цилиакс отпустил эсминцы, а в 10.50 эскадра повернула на курс 30*, к Трондхейму.  Перед эскадрой следовал "Не-114" из состава K.Gr.77 (Ставангер), осуществляя дозор ПЛО. Были замечены 2 неиндефицированные ПЛ, от которых Эскадра уклонилась, заблаговременно сменив курс. В район о. Ян-Майен, где уже ожидали танкеры-заправщики, Эскадра прибыла в 18.11 21 мая, избежав контактов с противником, в 18.35 "Бисмарк" начал заправку с  "Хайде", а "Принц Ойген" с "Вайссенбурга". "Ойген" закончил заправку в 4.06, приняв 1780 т. топлива, далее танкер перешел к авианосцу, который заправлялся до 10.15 , приняв 1460 т., "Бисмарк" принял 1980 т., закончив заправку в 7.55 23 мая.
        Утром на "Бисмарке" приняли шифровку из штаба  Люфтваффе в Ставангере с ответом на запрос, отправленный Цилиаксом накануне вечером - в Скапа-Флоу воздуш­ная разведка 20 мая обнаружила 4 линкора, предположительно 1 авианосец, 6 крейсеров и 17 эсминцев. Также он привез карту с данными ледовой обстановки в Датском проливе и синоптическими данными района между Гренландией и Оркнейскими о-вами. В 11.30 Эскадра легла на курс 210* и подняла ход до 26 узлов...
         Информацию о выходе немецкой эскадры, поступившую от военно-морского атташе в Стокгольме на Уайтхолле получили ранним утром 21 мая. Самолеты-разведчики Берегового Командования КВВС и ВСФ вылетели на поиск немецких кораблей. Вильгемсхафен, Брюнсбюттель, Киль, Данциг, Берген, Трондхейм... Везде одно и то же - дымовые завесы, бешенная стрельба зениток, поднятые перехватчики - и никаких следов германской эскадры...  Разведывательный "Девиант", достигший Киля около 16.00, несмотря на скверную видимость и патрульное звено "мессершмиттов", вылетевшее на перехват, разглядел таки "авианосец"! (На самом деле пилот-разведчик видел ТР "Генерал Штойбен", тщательно закамуфлированный под авианосец. Это была "находка" О.Цилиакса, Редер отнесся к ней весьма прохладно, и вот теперь уловка сработала!). Разведчик успел сделать ряд снимков с высоты 8000 метров, прежде чем вынужден был удалиться.
          Почти сразу же в воздух были подняты дополнительные самолеты Берегового Командования, но погода над целью  ухудшилась, и повторно отыскать "авианосец" не удалось. В течении дня 22 мая авиация Берегового Командования  вновь пыталась найти и нанести бомбовый удар по предполагаемой цели, однако, погода ухудшилась настолько, что разглядеть что-либо было невозможно. Незадолго до полудня 23 мая над Кильской бухтой вновь появились английские бомбардировщики - 24 "Веллингтона". В облачности были разрывы, и несмотря на сильный зенитный огонь и истребители англичане сфотографировали стоянку "авианосца" и отбомбившись  безрезультатно с 6000 метров гордо удалились. Вечером Киль снова посетил "Сандерленд" - отсутствие "Бисмарка" сильно беспокоило Адмиралтейство!
             
           К утру 23 мая Соединение Z миновало Фарреро-Исландский рубеж на 26-узловой скорости и вышло в Атлантику . Нервное напряжение постепенно начало спадать, самый опасный участок остался позади. Особенно тяжело досталось адмиралу, как ответственному за всех и за вся. Сперва нервотрепка с заправкой, когда не сразу удавалось завести заправочные шланги, постоянно присутствовала возможность тарана танкеров заправляющимися кораблями, и все 4 судна представляли идеальную мишень для вражеской подводной лодки. Затем ежеминутное ожидание донесения из гидро- или радиолокационного поста, с марса, с мостика: "По курсу... обнаружен противник!" Но теперь это уже позади, они сумели вырваться в Атлантику! ОН сделал это! Путь на Сен-Назер свободен, и даже объявись откуда ни возьмись британские корабли или самолеты - у него достаточно сил, чтобы сражаться, и хватит топлива, чтобы оторваться от погони. А там - "Железный крест", благодарность фюрера (Редер лопнет от зависти!), а может быть, даже назначение Командующим групой "Вест", а значит - и новые успешные и интересные операции...
           Эскадра миновала 62-ю параллель к 13.00 23 мая, снизила скорость до 20 узлов и легла на курс 235*, отклоняясь к юго-западу - подальше от военно-морских и военно-воздушных баз англичан. Полосы тумана и снежно-дождевых заряды, временами ограничивавшие видимость до 17-20 кабельтовых, шквалистый ветер с северо-запада силой в 6-8 баллов гнал крутую волну, тяжелые сизые тучи неслись на высоте 600 метров.  Командир авианосца Генрих Вольдаг, посоветовавшись с майором Вернером Мельдерсом, осуществлявщим командование палубной авиацией,  известил командующего, что он "не гарантирует взлет, а уж тем более посадку в таких условиях". Адмирал отложил выпуск авиаразведчиков, надеясь на улучшение погоды.
           Утро 24 мая принесло улучшение погоды: ветер стих до 3-4 баллов, волнение моря тоже, и хоть обдачность держалась на той же высоте, видимость составляла 6-8 тыс метров, за исключением редких дождевых шквалов. Эскадра легла на новый курс - 185*. Запуск состоялся утром в 8.15 "Граф Цеппелин" со следующим в кильватер "Принцем Ойгеном" взял курс "на ветер", поднимая разведчики - "физелеры".  Экипажи 6-ти разведчиков были выбраны из числа прочих как лучшие из лучших, элита элит морской авиации. Предстоящий вылет был достаточно сложным - предстояло провести разведку по курсу соединения в непростых метеоусловиях, соблюдая полное радиомолчание. Выход в эфир разрешался бы только для сообщения о курсе и скорости противника, если таковой обнаружиться, радиопривод будет отключен, и включат его только по истечении 4-х с половиной часов после старта, когда горючее будет уже практически на исходе. Что станет с экипажем колесной машины в открытом океане, если заглохнет мотор, расход горючего окажется выше расчетного, или штурман ошибется с местоположением родного авианосца, лучше и не думать. А еще нужно тщательно оглядывать море, на те 6-8 км., что позволяет видимость. Ни в коем случае нельзя упустить противника, бой грозит гибелью не только твоим товарищам, но и тебе самому - в разгар сражения никто не станет разворачиваться на ветер и принимать самолеты...
           В 8.15 первая машина покинула палубу и начала набирать высоту, а в 8.22 уже вся шестерка ушла в небо, и авианосец повернул за флагманом, стремясь занять свое место в строю.  Разведчик №1  лег на курс 120*, ему предстояло пройти по этому маршруту 120 миль, затем свернуть на 90* влево, пройти 30 миль, и лечь на обратный курс. Машина №2  направлялась с аналогичным заданием по курсу 140*, машины №3-6  по курсам 160, 180, 200 и 220 градусов, перекрывая таким образом сектор от 120* до 240* по курсу Эскадры на 120 миль.  Разведчик Т-1.13, следующий третьим слева маршрутом, доложил в 9.40, что в 80 милях к югу от Эскадры  было обнаружено вражеское соединение в составе ЛК  типа "Нельсон", войскового транспорта в 15-20 тыс. тонн и 4-х ЭМ. Соединение двигалось курсом юго-запад со скоростью 13-15 узлов.