Прологом  к этой альтернативной истории послужит написанное мной вступление к первой альтернативе по операции «Пьедестал»  с некоторыми изменениями.

Читая М.А.Брагадина «Итальянский флот во второй мировой войне» http://www.wunderwaffe.narod.ru/History … /index.htm , постоянно встречаю перечисление автором причин, по которым этот самый флот не смог одержать победу над англичанами в том или ином противостоянии. Но, в отличие от «Пьедестала – 1», где присутствует одна необходимая натяжка – обещание  германских и итальянских ВВС обеспечить соединение да Зары истребительным прикрытием, здесь я ввел вторую – Сифрет своевременно узнает о движении итальянских крейсеров на перехват конвою и адекватно на это реагирует. Последствия в этом варианте развития событий так же не в пользу итальянцев.
Альтернативная история выглядит в виде моей коррекции текста прекрасного труда П.Ч.Смита «Пьедестал» http://alexgbolnych.narod.ru/smith_pedestal/index.htm, Все исходные данные приведены в указанной работе. Методы атак мальтийской авиации, противодействия им итальянских кораблей, а так же характерные способы ночного кораблевождения и морского боя взяты из Р.Баркера «Убийцы кораблей» http://militera.lib.ru/h/barker/index.html и сборника «Битва на Средиземном море. Взгляд победителей» http://www.wunderwaffe.narod.ru/History … index.htm.. Просьба, прежде чем начать дискутировать, внимательно ознакомиться с этими работами – эта история написана на их основе, а так же на анализе действий сторон в других боях из того же Смита, Роскилла, Пака, Томаса, ОХары, Патянина и др. авторов, писавших о ходе сражений на Средиземном море. Так что, на вопрос «а почему это произошло так, а не иначе» отвечаю сразу и всем  - на основе моего понимания вышесказанного. Если у Вас будут серьезные аргументы против описанного мной хода событий, прошу, соответственно, и аргументированных опровержений, потому как просто Ваше личное мнение о том, что все должно было происходить по-другому, не принимается для коррекции текста альтернативы.
Не только Брагадин, но и другие авторы, описывающие ход операции «Пьедестал», считают, что бой с эскадрой да Зары неминуемо завершился бы для британского конвоя разгромом. Однако, все не так просто. Результат любого боя нельзя предсказать, основываясь только на соотношении сил сторон – это совокупность большого количества факторов. В своей альтернативе я попытался учесть все, основываясь на аналогиях, и в результате получил, что для англичан операция завершилась бы так же, как и в реали, а итальянцы понесли бы еще большие потери. Цель этой альтернативы, вернее, второго варианта альтернативного «Пьедестала» – показать еще один способ, которым более слабый, но агрессивно настроенный и технически продвинутый противник мог парировать угрозу конвою со стороны итальянского флота. 
О значении этого конвоя говорит цитата из Смита:
«Черчилль и его кабинет единодушно решили, что следует совершить такую попытку. Премьер-министр заявил, что потеря Мальты станет огромной катастрофой для Британской империи, и будет иметь роковое значение для защиты долины Нила. «На карту поставлена судьба острова», – заявил он в Адмиралтействе».  Так что,  вероятность принятия  Сифретом решения послать ударное соединение на перехват итальянцев  в случае своевременного получения им информации об их движении была очень велика (то, что реальный Сифрет поступил иначе, чем альтернативный,  я объясняю именно  отсутствием у него на тот момент информации о действиях итальянского флота).

…В комнате оперативного отдела штаба на Мальте сэр Кейт Парк и вице-адмирал Литэм напряженно ожидали новых сведений об итальянских крейсерах до самого наступления ночи. В 19.00 (12 августа) вражеские эскадры соединились и повернули на юг через Тирренское море. Они собирались на рассвете атаковать Соединение Х южнее Пантеллерии. Следивший за итальянцами «Мэриленд» в 19.18 известил о встрече эскадр. У адмирала Литэма не осталось никаких сомнений, что их целью будет конвой. Однако он был убежден, что Соединение Х сможет оказать противнику достойный отпор.
Так это или нет – можно лишь гадать. Однако блестяще выполненная около 20.00 атака одной-единственной подводной лодки «Аксум» решительно изменила соотношение сил в пользу итальянского адмирала да Зара. Конвой перестраивался, и в какой-то момент «Каир», «Нигерия» и «Огайо» оказались на одной линии. Все они одновременно получили попадания - цели поразили все 4 выпущенные залпом торпеды!                                                                   Эсминец «Ашанти» и эскортные миноносцы «Бичестер» и «Уилтон» подошли к флагманскому крейсеру Барроу «Нигерия», как только он получил попадание. В 20.15 контр-адмирал Барроу вместе со штабом перешел на эсминец «Ашанти» и отправил поврежденный флагман назад в Гибралтар в сопровождении упомянутых миноносцев типа «Хант». Чуть позднее к ним присоединился и эскортный миноносец «Дервент», добивший пораженный  двумя итальянскими  торпедами и еще одной с «Пайтфандера» «Каир».
Сифрет уже находился далеко на запад от конвоя (Соединение Z  повернуло на обратный курс еще в 18.55), однако, узнав о повреждении «Нигерии» и «Каира», он немедленно решил направить «Харибдис», «Эскимо» и «Сомали» для усиления поредевшего эскорта. Эти  корабли уже оставили свои места в ордере соединения, когда адмирал получил информацию о движении крупного вражеского крейсерско-миноносного соединения в направлении конвоя. Оценив степень угрозы, Сифрет посчитал, что отправляемое подкрепление не поможет Барроу вместе с оставшимися у него двумя крейсерами защитить суда в случае атаки противника - превосходство было слишком ощутимым. Поэтому, он изменил свое решение и  приказал командиру «Сириуса» капитану 1-го ранга П.У.Б. Брукингу со своим крейсером, «Фебом» и эсминцами «Лэфорей», «Лайтнинг», «Лукаут», «Эскимо», «Сомали» и «Квентин» сформировать Соединение А  и перехватить итальянские крейсера ночью у западного побережья Сицилии до того, как они вступят в контакт с конвоем, после чего вместе с Барроу эскортировать суда к Мальте.  Барроу было сообщено, что подкрепление присоединится к нему утром следующего дня.                                                                                                                                                  Отделение этого соединения от главных сил в 21.10 12 августа, в последних лучах заката, не было замечено противником, так как именно в это время, тот проводил последнюю в этот день воздушную атаку на конвой примерно в 20 милях к западу от банки Скерки. В 22.15 корабли Брукинга, следуя на восток,  разошлись на контркурсах с группой «Нигерии».                                                                                                                Через час после полуночи 13 августа был получен боевой приказ вице-адмирала Сифрета:                                                                                               «Соединению А атаковать артиллерией и торпедами эскадру противника и нанести ей урон, после которого угроза нападения на конвой итальянских надводных сил будет устранена. После выполнения этой задачи следовать в распоряжение контр-адмирала Барроу, От решительности  и профессионализма действий моряков Соединения А зависит спасение судов конвоя и Мальты».                                                                                                                                                    Он был передан по всем кораблям вместе с инструкцией самого Брукинга по порядку действий в бою. Учитывая то, что соединение было сформировано ситуативно всего несколько часов назад, она была предельно проста:                                                                                                            «Соединение А в атаке следует кильватерной колонной за флагманом. Обстреливаются только визуально видимые цели. Приоритетными целями для артиллерии являются эсминцы, для торпед – крейсера».                                                                                                                                 По расчетам Брукинга, получившего от Сифрета переданную тому мальтийским командованием информацию об исходном положении, курсе и скорости итальянской эскадры, встреча должна была произойти около 04.00 южнее Марсалы.
Вскоре после того, как британское командование на Мальте получило серию известий о потерях конвоя и его эскорта от атак с воздуха и из-под воды, оно вынуждено было принять срочные меры, пустив в ход все, чем оно располагали. Но это было не так просто. Вся ударная авиация Мальты в это время состояла всего лишь из 15 торпедоносцев «Бофорт» под командованием подполковника Р.П.М. Гиббса (они были собраны из 36-й, 86-й и 217-й эскадрилий) в сопровождении 15 истребителей «Бофайтер»   235-й и 253-й эскадрилий подполковника Р. Шора. Они находились в готовности к немедленному взлету в течение последних двух суток, однако могли вылететь только на рассвете. А это было уже слишком поздно. Кроме них вражеские корабли могли атаковать 2 «Альбакора» 828-й эскадрильи ВСФ с аэродрома Халь-Фар. Вдобавок имелась коллекция разномастных самолетов-разведчиков, обладавших более чем сомнительной боевой ценностью.
Как только стемнело, взлетел «Веллингтон VIII» «О – Орандж», который должен был сменить «Балтимор» лейтенанта авиации Манро, следивший за противником. В 23.05 «Веллингтон» сообщил, что обнаружил итальянские корабли, идущие на юг со скоростью 20 узлов, в 35 милях на WNW от острова Устика. Вице-маршал авиации Парк приказал ему осветить вражеские корабли и каждые полчаса передавать открытым текстом радиограммы об их курсе, чтобы убедить противника, будто его ожидает крупное английское соединение. Пилот так и сделал, но итальянцев это не смутило. Еще одному «Веллингтону VIII» «Z ¬– Зебра» также было приказано сообщать о замеченных кораблях открытым текстом и атаковать их бомбами. Это было сделано, но пользы также не принесло. В атаку были отправлены оба «Альбакора», но им требовалось некоторое время, чтобы появиться на сцене.
Имея информацию от следившего за итальянской эскадрой самолета, «Альбакоры» вышли на нее после 01.30 13 августа, когда она находилась близ Трапани. Поскольку итальянцы всерьез воспринимали радиоигру противника, а бомбовая атака подтверждала серьезность намерений англичан, они прикрылись настолько эффективными дымзавесами, что пилоты торпедоносцев не могли определить их ордер, несмотря на «подсветку» осветительными ракетами «Веллингтоном». Тогда «Альбакоры» решили атаковать видимые цели – ставившие  дымзавесы   головные эсминцы.  Воспользовавшись очередной «подсветкой», торпедоносцы  зашли со стороны берега,  каждый на «свой» эсминец. «Корсаро» заметил угрозу и энергичным поворотом уклонился от идущей в него торпеды. Пилот другого «Альбакора», увидел, что его цель – «Авиере», поворачивает на него, прервал атаку и резким разворотом вошел в коридор между завесами. Следуя им, при свете гаснущих ракет он различил слева впереди над завесой мачту какого-то крупного корабля, довернул на нее и сбросил торпеду, но цель, крейсер «Гориция», осталась невредимой.                                                                                                       Несмотря на то, что атака 828-й эскадрильи окончилась безрезультатно, она произвела впечатление на итальянцев. Опасаясь новых налетов, они усилили наблюдение, не подозревая, что наступательные возможности мальтийской авиации на эту ночь исчерпаны.
Решению Супермарины продолжить операцию предшествовали напряженные переговоры. В журнале боевых действий немецкого РВМ имеется запись от 12 августа, которая сделана явно в качестве оправдания при дальнейшем разбирательстве: «Вопрос о том, смогут ли итальянцы отправить в море 2 эскадры крейсеров, зависит от того, будет ли выделено им воздушное прикрытие или ВВС используют свои бомбардировщики. Дуче, скорее всего, выскажется в пользу ВВС. Командующий германскими морскими силами в Италии вице-адмирал Вейхольд сделал все, что было в его силах, чтобы поддержать планируемую операцию флота. Адмирал понимал, что может быть упущена благоприятная возможность уничтожить крупнейший конвой, после того как будут отведены вражеские корабли, превосходящие итальянцев в численности и силе».    Он, излагая свою версию событий, говорит о неоднократных обращениях, своих и командования итальянского флота, к генералу Кессельрингу с просьбой обеспечить воздушное прикрытие итальянских крейсеров. Вейхольд писал: «Это вызвало напряженный спор между штабами различных видов вооруженных сил, в ходе которого представители обоих флотов обнаружили, что находятся в абсолютном меньшинстве».
Положительное решение проблемы вызвало только очередное  прямое обращение Вейхольда к Кессельрингу. Последнего возмущали требования моряков. Сам Кессельринг в своих воспоминаниях крайне пренебрежительно отзывается об итальянском флоте. Он пишет: «Итальянский флот считался обузой и потому использовался редко. Такое отношение вызывало дополнительные проблемы. Еще одна сложность возникала потому, что флот базировался в нескольких портах и, чтобы собрать его, требовались время и топливо. Наконец, то один, то другой линкор либо был не готов к выходу в море, либо стоял без топлива, либо вообще находился в доке. Но самым главным были огромные технические проблемы, из-за которых итальянский флот справедливо заработал кличку «Флот хорошей погоды». Его сомнительная мореходность требовала усиленного воздушного прикрытия. Так как Ось располагала на Средиземноморском театре ограниченным количеством самолетов, это приводило к чрезмерной нагрузке на Люфтваффе, пилоты которых и так   были по горло заняты защитой конвоев. Немецкие летчики совершали по 75 – 90 процентов общего количества вылетов и буквально валились с ног от усталости». Однако, в конце концов, Кессельринг по просьбе Вейхольда  решил пообещать поддержку с воздуха итальянской эскадре в виде патрулирования истребителями района к югу от Пантеллерии (что он изначально не собирался делать), чтобы заставить итальянский флот внести хоть какой-то вклад в общую победу над врагом. Вслед за ним такое же обещание от итальянских ВВС дал  генерал Санторо.  Именно опираясь на их  заверения Супермарина, даже после атаки «Альбакоров», не остановила  операцию – да Зара продолжал двигаться на юг, намереваясь с рассветом выйти в район восточнее Пантеллерии.                                                                                                   
Вице-маршал Парк, предупрежденный Сифретом о движении и задачах ударного соединения, продолжал радиоигру, одновременно приказав контактирующим с кораблями противника самолетам регулярно «подсвечивать» их осветительными ракетами.  Серия мероприятий, которые проводили КВВС  по приказу Парка, была исключительно на руку Командующему Соединением А – сообщения о курсе и скорости  да Зары  шли в эфир открытым текстом, а ночная «иллюминация» итальянской эскадры позволила легко выявить ее местоположение.                                                                                                                                     Да Зара следовал на юг с 20-узловой скоростью тремя параллельными колоннами: в центре – две дивизии крейсеров, в миле справа и слева от них – эсминцы; впереди ордера строем фронта следовали 3 эсминца.  Всецело  занятые «представлением», которое организовал Парк, итальянцы  ставили мощные завесы, и  обнаруживший это при сближении с ними Брукинг решил охватить головные корабли противника, огибая их против часовой стрелки, вынудив, тем самым,  идущие за ними выйти из завес под снаряды и торпеды  Соединения А.                                                                                                                                                Колонна англичан – «Сириус», «Феб», «Эскимо», «Сомали», «Квентин», «Лэфорей», «Лайтнинг», «Лукаут», снизив скорость до 25 узлов, начала пересекать курс неприятеля, когда мальтийский «Веллингтон» удачно «развесил» над итальянской эскадрой осветительную пиротехнику и,  в 03.50, Брукинг, желая воспользоваться этим, приказал открыть огонь несколько ранее задуманного,  предварительно распределив  цели  - левый  головной эсминец обстреливался обоими крейсерами, центральный – следовавшими за ними «Трайблами» и «Квентином», а правый – дивизионом капитана 1-го ранга Хаттона; дистанция до целей была определена с помощью радаров. Центральный итальянский эсминец в этот момент находился  менее чем в 4500 ярдах слева по траверзу английского флагмана.
Итальянцы всю ночь находились на боевых постах  и англичанам  не удалось в полной мере воспользоваться внезапностью нападения.   «Маэстрале»,  левый головной  корабль, при первых же накрытиях резко отвернул влево и скрылся за собственной завесой. «Сириус» и «Феб» немедленно перенесли огонь на «Аскари», по которому уже стреляли «Эскимо», «Сомали» и «Квентин». Этот эсминец так же пытался уйти из-под обстрела разворотом влево, но был сразу подбит и через две минуты после начала боя взорвался от попадания снаряда в кормовой погреб.  В это же время «Авиере»  получил несколько попаданий, потерял  управление, и,  отстреливаясь, покатился по широкой дуге влево.                       
Как только да Зара узнал, что все три его головных эсминца находятся под огнем английских кораблей, он тотчас решил выходить из боя. Позднее адмирал писал:                                                                                              «Противник имел преимущество в неожиданности нападения и средствах обнаружения. Кроме того, исключительно эффективную поддержку ему оказывала авиация. Дымзавесы, которые ставили атакованные и уклоняющиеся от обстрела эсминцы, ухудшили и без того ограниченную ночью видимость, а  времени на раздумывание не было – в четырех кабельтовых слева по носу от меня находился расстреливаемый «Аскари», а справа тянул завесу окруженный всплесками от падений  снарядов  «Авиере».  Поэтому я  отдал  по эскадре  приказ: «Выполнить разворот «вправо-все-вдруг» на 180° и лечь на курс 0°».                                                                                                                   Флагман начал разворот в 03.52, сразу после взрыва «Аскари», и менее чем через три минуты уже следовал обратным курсом, оставляя «Авиере» за кормой; из английских кораблей только «Сомали» успел отреагировать на маневр «Савойи», безрезультатно выпустив по нему несколько залпов.                                                                                                                                Почти все остальные итальянские корабли, несмотря на плохую видимость, так же успешно развернулись; эсминцы правой колонны выполнили это настолько быстро, что концевые корабли англичан, увлеченные обстрелом «Авиере», слишком поздно их заметили. Но с шедшим  в 800 метрах за кормой «Савойи» «Аттендоло» произошла трагедия.                                             По неизвестной причине его командир, капитан 1-го ранга Шиавута, не получил приказ адмирала. Увидев поворот «Савойи», он, не зная, какой маневр необходимо выполнить, направил флагману запрос. Едва да Зара его получил, он приказал  крейсеру немедленно развернуться на 180° и следовать за ним и продублировал приказ семафором.  «Аттендоло» положил руль вправо, но  при этом вышел из завесы и почти сразу же, в 03.55, врезался в  оказавшийся на его пути неуправляемый «Авиере».
Англичане поддерживали «подсветку» противника «фларами», а операторы  радаров и наблюдатели внимательно следили за его перемещениями и сразу же зафиксировали столкновение. Поэтому по сцепившимся кораблям немедленно ударила артиллерия всего соединения Брукинга, а «Эскимо», «Сомали» и «Квентин» практически одновременно, в 03.57, разрядили в них свои торпедные аппараты. Поражаемый  снарядами английских кораблей, «Аттендоло» пытался оказать сопротивление и  начал отстреливаться кормовыми башнями, но в 04.00 он получил попадание торпеды в кормовое котельное отделение, вызвавшее сильный взрыв и пожар позади  грот-мачты. После этого оба итальянца были обречены,  и англичане, прекратив  обстрел в 04.02, последовали за  уходившим на север да Зарой, оставив обе цели неподвижными и охваченными огнем.
По завершению разворота «Савойи», да Зара запросил  информацию о завершении маневра другими кораблями эскадры; «Аттендоло» в это время вышел из видимости флагмана, На фоне бодрых рапортов о выполнении приказа, как удар грома на адмирала подействовало  поступившее в 03.59 сообщение от капитана 1-го ранга Шиавуты о том, что он столкнулся с одним из своих эсминцев и теперь оба обстреливаются со всех сторон противником. Позднее да Зара вспоминал об этом эпизоде боя:                                                                                                                                    «Я не сомневался, что эсминец, с которым столкнулся «Аттендоло», был несчастный «Авиере». Завесы, за которыми укрывалась эскадра, эффективные против английских самолетов, сейчас настолько ограничивали видимость, что не позволяли ни оценить силы и положение нападавших, ни управлять и маневрировать не попавшими под удар кораблями без опасения, что в дыму может произойти серия фатальных столкновений, а вышедшие из дыма корабли сразу же подвергнутся избиению. Исходя из этого, оставив с тяжелым сердцем пострадавшие корабли на месте боя, я решил отходить под прикрытием завес и приказал увеличить скорость до 32 узлов».                                                                                                                                 Сообщение о бое с англичанами, потере «Аттендоло», «Аскари» и «Авиере» и о том, что преследуется противником, он направил Супермарине в 04.10. Командование итальянских ВМС совершенно не планировало ночной бой эскадры с вражескими морскими силами. В ужасе от полученной информации, оно  немедленно решило прервать операцию и послало адмиралу приказ уходить в Палермо на максимально возможной скорости. «Савойя» приняла этот приказ в 04.40, после чего да Зара продолжил отступление, не подозревая, что потери итальянского флота на этом не ограничились.

Прекратив огонь, колонна англичан еще некоторое время продолжала описывать дугу, поворачивая к северу. По донесениям операторов радаров, итальянцы организованно развернулись и отходили курсом 0°. Брукинг, считая, что недостаточно ослабил вражескую эскадру, решил  ее преследовать, обогнать по правому борту и снова атаковать головные корабли, поскольку осветительные ракеты самолета КВВС и «флары» не давали возможности видеть  скрывавшиеся за стеной дыма концевые. В  04.05 Соединение А приняло курс 0° и увеличило скорость до 32 узлов; одновременно Брукинг направил Сифрету краткий доклад о бое и своих дальнейших намерениях, оценив при этом потери противника в «крейсер и 2 эсминца».                                                                                                                                             Однако, очень скоро Командующий Соединением А  понял, что его шансы настичь неприятеля весьма сомнительны – итальянцы так же увеличили скорость, а близость сицилийского берега   исключала продолжительную погоню. В 04.20 итальянская эскадра находилась в 6 милях впереди  по пеленгу 330°; кроме того, ему доложили об одиночной цели, следующей на север в 5 милях позади главных сил - явно, отставший от эскадры  корабль.  Погоня продолжалась, но дистанция до концевых кораблей да Зары не сокращалась, а в 04.37  Брукинг получил приказ Сифрета:                                                                                                                                               «Соединению А следовать в район к югу от острова Пантеллерия в распоряжение контр-адмирала Барроу.  Исполнять немедленно по получению».                                                                                                  Итальянская эскадра все еще сохраняла свою боеспособность, но Сифрет, не зная о ночном погроме, который устроили конвою вражеские торпедные катера, уже не считал ее угрозой для Барроу. По его представлению, наибольшую опасность с рассветом будет представлять авиация Оси, и, с присоединением к эскорту конвоя кораблей Брукинга,  ПВО судов существенно усилится.                                                                                                                                                               В 04.40 Брукинг прекратил преследование, снизил скорость и повернул на курс 270°; перед тем, как проследовать   на соединение с Барроу, он решил зачистить район к югу от своей нынешней позиции от отставших и поврежденных кораблей противника.  Спустя 10 минут колонна англичан находилась в 2000 ярдах прямо по курсу обнаруженной ранее одиночной цели, но из-за выставленных уходившей эскадрой завес она оставалась невидимой.  Тогда Брукинг, боясь упустить добычу, приказал выполнить поворот «влево -все - вдруг  на 90°» и пошел на сближение с противником строем фронта, готовый открыть огонь немедленно по установлению визуального контакта.                                                                                                            Жертва  - эсминец «Маэстрале», из-за полученных в начале боя повреждений от близких разрывов не мог выжать более 20 узлов и к этому времени отстал от главных сил приблизительно на 10 миль. Его командир, капитан 1-го ранга Понтремболи, надеясь быстро исправить неполадки, только после 04.30 сообщил адмиралу, что не в состоянии поддерживать требуемую скорость. Предполагая, что погоня обрушится в первую очередь на него, он пытался  укрыться в завесах, которые стелились позади ушедшей вперед эскадры, но эти завесы были выставлены  20 минут назад и уже частично рассеялись.
По показаниям радаров, вражеский корабль шел встречным курсом  почти прямо на «Квентин». С этого эсминца его увидели в 04.51 по пеленгу 200°, осветили прожектором  и  открыли огонь из носовых орудий с 1400 ярдов. Немедленно к нему присоединился «Лэфорей», начав стрелять с 1900 ярдов; оба английских эсминца сразу же достигли попаданий   в надстройку и носовую часть «Маэстрале». Пытаясь выйти из-под обстрела, итальянец резко повернул влево и попал под огонь «Сомали», который поражал его с 900 – 700 ярдов. Разбитый и теряющий ход «Маэстрале» сумел развернуться на 180°,  когда в 04.53 его переломила  пополам  одна из четырех выпущенных «Лэйфореем» торпед.                                                                                                                  Брукинг,  не останавливаясь для спасения членов экипажа итальянского эсминца,  проследовал  дальше  на  юг поисковым ордером, но больше на его пути объектов для атаки не оказалось – через час по завершению обстрела «Аттендоло» начал погружаться кормой, освободив свой нос из корпуса эсминца, и в 05.10 оба они исчезли с поверхности моря.  Миновав район боя, совершенно невредимые корабли Брукинга снова перестроились в колонну и  поспешили на встречу с конвоем.  В 06.30, когда Соединение А проходило в 15 милях восточнее Пантеллерии, Брукинг направил радиограмму Барроу, информируя его о своем  приближении.
Первое известие о морском сражении в 30 милях южнее Марсалы мальтийское командование получило от «Веллингтона» - разведчика в 04.05. В следующем сообщении, поступившем через 20 минут, уже говорилось, что итальянская эскадра отходит на север на большой скорости, преследуемая английскими кораблями. Парк понял, что враг был успешно атакован кораблями, посланными Сифретом, и приказал прекратить  мероприятия  его дезинформации, а  после очередного доклада около 05.00 о том, что итальянцы, не снижая скорости, прошли Марсалу, стало ясно, что итальянский флот больше не вмешается в ход операции. Однако, готовность ударной авиагруппы Гиббса была отменена только спустя полчаса, когда была получена радиограмма от Сифрета о результатах морского боя и о движении кораблей ударного соединения на помощь Барроу. Мальтийский самолет – разведчик продолжал следить за вражеской эскадрой, но теперь  Парк и Литэм  могли  целиком переключиться на решение проблем с воздушным прикрытием и встречей конвоя на последнем участке его маршрута.
Опасаясь, что с рассветом на эскадру да Зары обрушатся удары мальтийских торпедоносцев, Супермарина срочно запросила у командования 2-го Воздушного Флота и итальянских ВВС истребительное прикрытие для нее, а так же потребовала уничтожить вражеское соединение, отходившее от сицилийских берегов после успешного ночного нападения.                 
Кессельринг ограничился приказом для 6 торпедоносцев «Хейнкель»  из II/KG26, вылетевших в 04.00 на юг из Гросетто, обследовать район к северу от Туниса и атаковать обнаруженные корабли противника.  В его распоряжении было крайне мало истребителей и все они планировались использоваться в налетах на остатки конвоя утром 13 августа. Кроме того, он считал, что англичане не станут распыляться на атаки отступающего противника так далеко от Мальты, а сосредоточатся на защите судов, к чему привлекут и корабли, «отделавшие» ночью итальянцев.                                                                                                                                       Генерал Санторо имел аналогичную с немцами точку зрения на ситуацию и так же решил не отвлекать от налетов на конвой авиацию с сицилийских аэродромов, но, вынужденный предпринять определенные меры, распорядился  46º и 47º Gruppo обеспечить прикрытие эскадры да Зары. Одновременно сардинской ударной авиации - 130° Gruppo, 132° и 105° Stormo, было приказано найти и уничтожить вражеские корабли в районе к западу от Сицилии. Последний приказ был отменен спустя несколько часов, когда стало ясно, что эти самые корабли после боя ушли в совсем другом направлении.
Между тем, к 05.00 13 августа положение уцелевших в ночном побоище кораблей и судов Барроу было не из лучших. После окончания атак торпедных катеров оказалось, что ночь пережила только половина конвоя, но все знали, что рассвет не принесет облегчения, так как обязательно прилетят бомбардировщики. Вполне вероятным было и появление итальянских крейсеров. На борту кораблей поредевшей группы эскорта измученные моряки приготовились отражать решающую атаку противника. Мало кто верил, что это удастся сделать. Начинало походить на то, что операцию «Пьедестал» постигнет та же участь, что и «Гарпун», только размеры катастрофы будут крупнее. Противник наверняка бросит против них крупные силы, и немногим уцелевшим британским кораблям не останется ничего иного, как гордо погибнуть, не спуская флага, потому как обещанное Сифретом подкрепление так и не появилось.   Чуть ранее адмирал приказал всем кораблям эскорта пристроиться к головной группе, чтобы отразить атаку вражеских кораблей. Он ожидал, что нападение произойдет на рассвете 13 августа, но чтобы встретить противника у него явно не хватало сил. Кроме 3 эсминцев-тральщиков, адмирал имел только поврежденный легкий крейсер «Кения». Таковы были «тяжелые корабли» Барроу, остальные корабли рассеялись по дороге  - «Брамхэм» остался  с брошенным транспортом «Санта-Элиза». «Пенн» тащился  где-то сзади вместе с «Порт Чалмерсом». «Ледбюри» и «Огайо» находились в 5 милях за кормой основного отряда. Теперь он состоял из транспортов «Мельбурн Стар», «Ваймарама» и «Рочестер Касл». Контр-адмирал Барроу не имел достоверных сведений о судьбе «Манчестера» и не подозревал, что итальянцы уже отбиты и отказались от намерения перехватить конвой.   Но  в 05.10 он получил сообщение Сифрета о том, что противник разбит в ночном бою посланным наперехват Соединением А, которое вскоре присоединится к нему для совместного следования на Мальту, что подействовало на экипажи всех без исключения его кораблей и судов как известие об отмене смертного приговора на приговоренного.   Спустя полтора часа с ним связался Брукинг, информировав о  своем местоположении, а после 07.30 корабли Соединения А  присоединились к Барроу – исключительно своевременно, если учесть, что менее чем через полчаса, когда конвой («Рочестер Касл», «Ваймарама», «Мельбурн Стар» и «Огайо»; «Порт Чалмерс» все никак не мог к ним присоединиться) находился в 30 милях на SSO от Пантеллерии, он  был атакован  двенадцатью  бомбардировщиками Ju-88. И это было только начало…

P.S. Далее события разворачиваются так, как описано у Смита, хотя можно предположить, что значительно более мощный альтернативный эскорт сумел отстоять  «Ваймараму» либо «Дорсета», или даже их обоих. В любом случае, победа англичан в морском бою обеспечила проход остатков конвоя к цели, что означало спасение Мальты и продолжение ее функционирования как передовой базы английских сил, действующих против вражеских перевозок в центральной части Средиземного моря.                                                                                                                                                                                                         

Отредактированно CAM (29.11.2010 10:06:01)