Матия Змаевич происходил из знатного сербского дворянского рода Змаевичей из города Пераст (Черногория), брат архиепископа Боснии Андрии (Змаевича), который был знаком с Петром Велкиким. Первый опыт флотоводца Матия Змаевич получил на судах своего отца Криля Змаевича.
Ему пришлось покинуть своё отечество ещё в молодости, вследствии того, что он убил на дуэли одного из первейших долматинских вельмож Вицко Буйовича. После дуэли, Матия был вынужден бежать сначала в Дубровник, а затем в Константинополь.
Быть может знакомство с Петром Великим и побудило архиепископа Андрия обратиться в 1710 г. к русскому послу в Константинополе графу Петру Андреевичу Толстому - когда тот приезжал на Балканы в поисках моряков для русского флота, с просьбой, принять Матию на службу в русском флоте.

В ноябре 1710 года после объявления войны Турцией России, турки посадили графа Толстого П.А. в крепость Едикуле (Семибашенный замок), вместе с ним был заточён и Змаевич. Почти два года просидели они в крепости. В 1712 году, когда они были освобождены, Змаевич явился в Карлсбаде к Петру Великому. Петр принял Змаевича, проверил его знания и направил на Балтику. Отныне Матвей Христофорович Зваевич связал свою судьбу с Россией на всю жизнь.

Уже в 1712 г. он прибыл к цели и был зачислен в галерный флот капитаном 1-го ранга с жалованьем 30 рублей в месяц.
Шла Северная война. К этому времени Петр I решил завоевывать Финляндию, чтобы принудить шведов к прекращению войны. В 1712 г. боевые действия носили более характер демонстрации и разведки, так как основные усилия Россия, Дания, Англия, Голландия должны были направить на шведские берега. Однако царь не дождался помощи от союзников, и в 1713 г. начались самостоятельные действия российских вооруженных сил в Финляндии. Апраксин Ф.М. с галерным флотом и сухопутными войсками завоевал южную часть Финляндии, в том числе Гельсингфорс и Або. Матия был на галерном флоте. Командуя отрядом гребных судов, он ходил в шхеры. За отличия Змаевича произвели в капитан-командоры; он получил также золотую медаль в 50 червонцев.

В 1714 г. значение галерного флота еще более возросло, так как от его действий зависело, удастся ли обеспечить снабжение войск, продолжающих завоевание Финляндии. Змаевич в галерном флоте после смерти Боциса заведовал морскими чинами. Особенно он отличился в знаменитом Гангутском сражении.

Шведы весной 1714 г. выслали в море флот адмирала Ватранга, который встал у мыса Гангут и преградил галерному флоту Апраксина путь к Аландским островам. Галеры не могли вступить в бой с линейными кораблями. Прибыв в Тверминне, где стояли суда, Петр I принял решение перетащить их волоком по суше, в самом узком месте Гангутского полуострова. Место переволоки нашел Змаевич.

Шведы узнали о приготовлениях, и Ватранг послал часть флота, чтобы обойти русские суда и уничтожить их, а на другой конец переволоки отправил отряд шхерных кораблей шаутбенахта Эреншильда. Однако при разделении флота адмирал не смог перекрыть полностью путь к Або, и этим в штиль воспользовалось русское командование, послав скампавеи в обход эскадры Ватранга со стороны моря.
Головным отрядом командовал Змаевич, который сразу после прорыва заблокировал отряд Эреншильда. Главные силы следующим утром в тумане прорвались под берегом, а затем атаковали Эреншильда. Змаевич командовал правофланговым отрядом галер, в ожесточенном бою заставивших шведов сдаться. За Гангутскую победу все участники были награждены особыми медалями. Змаевичу вручили медаль в 45 червонцев с цепью на 75 червонцев, с возвратом ранее выданной медали; из морских чинов золотые медали за Гангут получили еще только поручик Мишуков З.Д. и капитан Бредаль П.П.

Гангутская победа, позволившая русским гребным судам свободно ходить в Ботнический залив, а армии занять всю Финляндию, пробудила активность союзников. Было решено высадить десант в Южной Швеции. Отрядом гребных судов командовал Змаевич. Присланный в июле гвардии подполковник Голицын П.М. принял общее командование отрядом. Это обидело Змаевича, но он продолжал исправно выполнять свои обязанности по морской части и регулярно писал донесения генерал-адмиралу.

Надо отметить, что Апраксина Ф.М. высоко ценил храбрость и умение Змаевича М.Х. В 1718 г. его с отрядом послали к Аландским шхерам для разведки подступов к Стокгольму. В январе 1719 г. Матвея Христофоровича произвели в шаутбенахты галерного флота; весной он на галерном флоте Апраксина Ф.М. вновь был в Аланд¬ских шхерах, оттуда с отрядом галер ходил на разведку крепости Ваксгольм, а на обратном пути разорял шведские берега. Это была подготовка к десанту у шведской столицы.

После заключения Ништадтского мира Змаевич М.Х. привел галерный флот в Санкт-Петербург, получил чин вице-адмирала. В следующем году, замещая Апраксина, моряк командовал галерным флотом. Петр I поручил Змаевичу сооружать Галерную гавань на западном берегу Васильевского острова. Уже 20 февраля 1720 г. моряк рапортовал о развернутых работах. Под его наблюдением в гавани строили конную и венецианскую галеры мастера Депонтий и Франческо, а также потаенное судно посадского Е. Никонова – первую подводную лодку в России.

Победа в Персидском походе 1722 г. позволила российскому флоту утвердиться на Каспии, Ништадтский мир гарантировал спокойствие на Балтике. Петр I снова обратил свой взор к Черному морю. Первый шаг – возобновление кораблестроения на Дону, прекращенного после неудачного Прутского похода 1711 г. В декабре 1722 г. царь, проезжая по Воронежской губернии, указал сохранять уже заложенные корпуса и назначил Змаевича для постройки прамов и галер в Воронеже.

Находясь на Дону, Змаевич нашел Тавров более удобным для кораблестроения. Здесь были заложены 15 прамов и 15 галер. Моряк представил ведомость наличного и потребного числа пушек и предложил отливать их на местных заводах. Однако планы царя Петра I изменились, и Змаевич был отозван в Санкт-Петербург. Только через 5 лет моряк вернулся на Дон.

В 1725 г. Змаевич стал членом Адмиралтейств-коллегий. Вскоре скончался Петр I. Змаевич участвовал в траурной церемонии: он нес за гробом Казанскую царскую корону. Новая императрица Екатерина I, которая, как и Апраксин, любила моряка, пожаловала его орденом Св. Александра Невского. В мае 1727 г. Змаевича произвели в адмиралы. Но в этом звании он находился недолго.

В начале 1728 г. подчиненные подали донос. Обвиняли его в использовании казенных материалов, 70 казенных людей для своих построек и удержании заработанных людьми денег. Змаевича арестовали и предали суду. Многие пункты доноса не подтвердились. Тем не менее, суд, включавший нескольких недоброжелателей адмирала, признал его виновным и направил в отсутствие Апраксина свое мнение Верховному тайному совету. Приговор означал смертную казнь. Но Екатерина I помиловала флагмана с понижением в чине и назначением командиром Астраханского порта. Апраксин рекомендовал назначить Змаевича не в Астрахань, а к Воронежу.

До смерти своего покровителя в ноябре 1728 г. Змаевич оставался под его защитой в Москве. Вскоре после кончины генерал-адмирала коллегия запросила Змаевича, почему он не в Воронеже, затем послала указ ехать в Тавров руководить портом. Змаевич М.Х. прибыл в Тавров.

Новый император Петр II отправил Змаевича на Дон с указом сохранять и поддерживать построенные в 1723-1724 гг. суда и заготовленные по указу 1725 г. материалы еще на 20 галер. В июне 1729 г. вице-адмирал принял управление адмиралтейством в Таврове. Даже когда были сняты наказания с некоторых офицеров, в том числе с обвиненного по одному делу со Змаевичем капитан-лейтенанта Хорвата, флагман оставался в прежнем положении.

5 ноября 1731 г. уже Анна Иоанновна повелела, после постановления Совета, продолжать сохранять построенные суда в Таврове, сообщить об их состоянии и мерах, необходимых для достройки кораблей. Любопытство императрицы не было праздным. Существовал замысел вер¬нуть России берега Азовского моря и выйти в Черное. Первым шагом вновь должно было стать строительство флота на Дону. В 1734 г. Змаевич получил повеление вооружить весь гребной флот, построить еще несколько галер и лодок; коллегия направила на юг 2000 матросов, морских офицеров, материалы. Змаевич выполнил указ с успехом.

Во многом готовность Донской флотилии к русско-турецкой войне 1735-1739 гг. явилась плодом трудов Матвея Христофоровича. Однако член тавровской портовой конторы капитан Росселиус назвал вице-адмирала публично вором, плутом и бездельником, а лейтенант Чириков подал донос. По жалобе Змаевича Адмиралтейств-коллегия вызвала Росселиуса в столицу, признала, что он нанес оскорбление в нетрезвом виде, оштрафовала и вернула его в Тавров.

Когда же Змаевич заметил, что негоже оскорбителя, даже прощенного, посылать под его команду, коллегия сослалась на высочайшую волю. Одновременно следствие по доносу Чирикова вели в Таврове. Все эти события омрачили последние дни Змаевича и, вероятно, сократили его век.

Змаевич не успел достроить заложенные суда. 25 августа 1735 г. он скончался. На смену ему в Тавров послали адмирала Бредаля П.П., который и довел до завершения дела Змаевича и как строителя флотилии, и как ее командира в боях против турок.