17 мая 1941 г. из Готтенхафена в рейд вышло соединение в составе линейного крейсера "Бисмарк", тяжелого крейсера "Принц Ойген" и авианосца "Граф Цеппелин". Соединение под командованием вице-адмирала Вильгельма Маршалля имело задачу скрытно выйти в Атлантику и начать борьбу с британскими конвоями, в том числе, и прикрываемыми эскортом тяжелых кораблей...

       Идея постройки авианосца для возрождающихся Кригсмарине возникла в умах германских адмиралов еще в 1932-33гг. Были рассмотрены несколько проектов, один из которых стал основой для дальнейшей работы, начатой в 1935 г. после заключения Англо-Германского Морского соглашения. Поскольку отставание Германии в проектировании АВ перед прочими морскими державами было очевидно и велико, было решено послать комиссию для изучения иностранного опыта сперва в Англию, а затем в Японию. Визит на авианосец "Глориес" в 1935г ничего не дал, зато из Японии командированные специалисты привезли бесценный опыт. 12 офицеров Люфтваффе, Кригсмарине и инженеров компании "Дойче Верке" довольно подробно изучили авианосцы Императорского флота "Кага" и "Акаги", и по возвращении на Родину работа закипела!
      Если при проектировании и постройке собственно авианосца (23-25 тыс.т., 200000л.с.=35 уз., ГБП 80-100мм, НБП - 88мм, 16х150-мм, 12х105-мм, 16х37-мм, 28х20-мм) особых проблем не возникло, то в "авиационной составляющей", и в частности с взлетно-посадочным оборудованием дело шло туго, несмотря на повторный визит к японским коллегам в ноябре-декабре 1938г. (За "техническую помощь" в создании АВ японцы запросили немало, и только поддержка Редеру со стороны МИДа и генерала Э.Удета, курировавшего в Рейхсминистерстве авиации "авианосную тему" помогли выбить у Гитлера согласие на удовлетворение японских требований). В частности, фирме ДЕШИМАГ не удавалось создать работоспособную модель аэрофинишера, и пришлось скопировать японский образец, пневматическая катапульта не обладала достаточной мощностью для старта самолета свыше 3 т., и т.д. ...
       Конкурс на создание моделей палубных истребителя, бомбардировщика и торпедоносца был объявлен среди ведущих германских авиастроительных фирм еще в январе 1937 г. На конкурс было представлено около десятка машин, из которых в кач-ве истребителя палубной авиации был выбран "Ar-197", в качестве торпедоносца - "Fi-167", в кач-ве разведчика/пикирующего бомбардировщика - "Ar-95". Самолетами этих типов было решено укомплектовать учебную эскадрилью 1./Ku.Fl.Gr.707, которой предстояло стать "кузницей кадров" для пилотов палубной авиации. Эскадрилья (3 "Ar-95", 6 "Ar-197", 12 "Fi-167") начала полеты в августе 1937г. Однако, конструкторам авиаконцернов "Мессершмитт", "Хенкель" и "Юнкерс" было рекомендовано продолжить работу и оптимизировать представленные ими модели для палубных ВПО...
      По результатам второй командировки немецких кораблестроителей и авиационных специалистов в Японию (ноябрь-декабрь 1938 г.) было решено  закупить лицензию на производство японских электромагнитных аэрофинишеров, вместо доводки отечественных гидромеханических. Также была достигнута договоренность о командировании группы немецких пилотов в кол-ве 22 чел. для "изучения опыта" полетов с авианосца. За столь щедрую помощь японских коллег пришлось заплатить информацией о новейших немецких разработках в области радиоэлектроники и электротехники, высокоточными станками и приборами.
      В середине 1939 г. (когда готовность "Графа Цеппелина" составляла 66-70%) в экспериментальную авиагруппу для испытаний поступили первые машины нового поколения - "Не-112В", "Bf-109Т" и  "Ju-87С". Новые машины показали превосходство в ЛТХ перед предшественниками, но оказалось, что они слишком тяжелы для катапульт и аэрофинишеров, а посадочная скорость слишком высока для ограниченной ВПП авианосца. Это только укрепило уверенность руководителей проекта в необходимости скорейшего создания более мощных катапульт и новых аэрофинишеров по японским технологиям.

      На 6 сентября 1939 г. на АВ "Граф Цеппелин" вовсю шли работы по монтажу вспомогательного оборудования, когда 6 сентября Гитлер принял решение о сворачивании программы военно-морских вооружений (Программы "Зет"). С большим трудом руководству Кригсмарине при неохотной поддержке рейхсмаршала Геринга удалось отстоять достройку АВ "Граф Цеппелин"(готовность 70%), КРТ "Лютцов"(готовность 55%) и переделку в АВ КРТ "Зейдлиц"(готовность по корпусу и ЭУ 60%). 20 сентября работы были возобновлены и продолжились с удвоенной энергией.
      12 апреля 1940 г. АВ "Граф Цеппелин" вошел в состав Кригсмарине, а уже 16 апреля вышел в море для проведения всесторонних комплексных испытаний, которые и продолжились до 22 мая 1940 г. Авианосец достиг скорости 33,8 узла при мощности ЭУ в 206 тыс. инд. сил, показал хорошую управляемость и мореходные качества. Пилотами эскадрильи 1./Ku.Fl.Gr.707 (командир эскадрильи - майор Вернер Мельдерс) было проведено 122 взлета и 63 посадки с палубы, при этом произошло 12 аварий машин (1 - "Аr-197", 2 - "Не-112", 6 - "Bf-109", 3 - "Ju-87"), погибло 8 чел.По окончании испытаний 22 мая авианосец вернулься на завод для окончательного монтажа оборудования и устранения неполадок, а комиссией под руководством генерал-лейтенанта Эрхарда Мильха (сменившего перегруженного работой по реорганизации Люфтваффе Эрнста Удета) были сделаны соответствующие выводы.
        В качестве "штатных" машин для авиагруппы "Цеппелина" были выбраны истребитель "Ме-109Т", пикирующий бомбардировщик "Ju-87С" и торпедоносец "Fi-167". Несмотря на более подходящие для палубных ВПО хар-ки бипланов, командование Люфтваффе предпочитало иметь более сильные машины, авиагруппе которых в количестве 10-12 машин противостоять истребительной авиагруппе британских АВ, имеющих 20-25 машин, да к тому же противодействовать вражеской ударной авиации. "Bf-109Т" имел уверенное превосходство над истребителями противника в скорости и вооружении, но его ЛТХ затрудняли его использование с палубы. В частности, высокая посадочная скорость, большая длинна разбега, плохой обзор из кабины и недостаточная ширина и прочность шасси не позволили включить его в состав 707-й авиагруппы. Вилли Мессершмитту предложили срочно доработать машину, в частности, с целью лучший обзор и более широкое шасси, позволило бы более уверенно совершать посадку на палубу. Включение в состав авиагруппы "Цеппелина" "штуки" было уступкой личным требованиям Геринга, впечатленного успешными действиями пикировщиков в небе Польши, Бельгии и Голланндии. А вот самолету Физелера на вооружение подходящей авиаторпеды не нашлось, поэтому решили оставить его в качестве "штатного" разведчика-бомбардировщика...
       19 сентября 1940 г. "Граф Цеппелин"  приступил к учебно-тренировочным походам, где отрабатывались действия по борьбе за живучесть, тактика ПВО/ПЛО, проводились учебно-тренировочные вылеты авиагруппы и взаимодействие с другими кораблями. Авианосец снабдили 5-ю аэрофинишерами системы "Мицуи/Хеншель" и новыми 5-тонными катапультами фирмы "Дешимаг", работающими от компрессоров ВВД (2 рабочих и 1 резервный), вместо баллонов. Вновь на завод АВ вернулся в феврале, для монтажа систем ПУАО/ПУАЗО и РЛС, замены аэрофинишеров и установки аварийных сеток.
      Тем временем эскадрилья 1./Ku.Fl.Gr.707 продолжала обучение пилотов на палубных машинах как старых образцов ("Fi-167В-1"), так и "Ме-109Т" (мод. со складными крыльями, усиленным "перевернутым" шасси, посадочным гаком, и двигателем Jumo 211Са) и  "Ju-87C" (так же со складывающимся крылом, посадочным гаком и двигателем Jumo 211Da).
       На начало апреля 1941 г. в составе 1./Ku.Fl.Gr.707 (боевой) находились:
1./Jа.Gr.77 - 22 "Ме-109Т", из них 18 боеспособны
      Эк. 1 чел., взлетная масса макс. - 3250 кг., р-ры (длинахвысотахразмах крыла) - 9,3х3,8х10,5м., двигатель Jumo 211Са - 1200 л.с., скор.макс. - 545 км/ч., практич.потолок - 8500м., дальность макс. - 900км. (с ПТБ 1100км.), вооружение - 2х7,92мм MG-17, 2x20мм MG FF;
1./K.Gr.77 - 15 "Ju-87С", из них 12 боеспособны,
      Эк. 2 чел., взлетная масса макс. - 4150 кг., р-ры (длинахвысотахразмах крыла) - 11,1х4,1х13,6м., двигатель Jumo 211Са - 1200 л.с., скор.макс. - 360 км/ч., практич.потолок - 8000м., дальность макс. - 790км. (с ПТБ 1100км.), вооружение - 2х7,92мм MG-17, 1x7,92мм MG-15; Бомбовая нагрузка макс. - 500кг.;
6 "Ar-95а", все боеспособны
      Эк. 2 чел., взлетная масса макс. - 3650 кг., р-ры (длинахвысотахразмах крыла) - 9,3х3,6х12,5м., двигатель BMW 132Dc - 880 л.с., скор.макс. - 310 км/ч., практич.потолок - 7300м., дальность макс. - 1100км. (с ПТБ 1300км.), вооружение - 2х13мм MG-131, 1x7,92мм MG-81Z; Бомбовая нагрузка макс. - 250 кг.;
1./Torp.Gr.77 - 21 "Fi-167A-1", из них 19 боеспособны
      Эк. 2 чел. взлетная масса макс. - 4853кг., р-ры (длинахвысотахразмах крыла) - 11,4х4,8х13,5м., двигатель Даймлер-Бенц DB-601В - 1100 л.с., скор.макс. - 320 км/ч., практич.потолок - 8200м., дальность макс. - 1250км. (с ПТБ 1500км.), вооружение - 2х7,92мм MG-17, 1х7,92 MG-15, бомбовая нагрузка макс. - 1000кг. или 1 авиаторпеда LFT-5.
     В составе 2./Ku.Fl.Gr.707 (испытательной) находилось:
"Bf-109Т" - 4 шт., "Ju-87C/Torp." - 8 шт., "Не-118" - 5 шт., "Ar-197" - 13 шт.,"Та-150/М" - 3 шт.
     18 апреля 1941 г. авианосец "Граф Цеппелин" окончательно вступил в боевой состав Кригсмарине, имея следующие ТТХ:
"Graf Zeppelin" - Дойчеверке, Киль.  28.02.36 - 08.12.38 - 12.04.40
Водоизмещение: 26930/28850 т., Размеры: 262,5 х 31,5 (27) х 7,2 м.,
Машины: 4-вальный ТЗА «Браун-Бовери», 16 котлов «Ла Монт»; 200000 л.с. = 33,8 узл.,
Броня: пояс 80-100 мм, палуба 40-60 мм, казематы 40 мм.,
Экипаж: 1760 человек.
Вооружение: 4х2 — 150/55 мм, 6х2 — 105/65 мм, 20 - 37 мм (10 х 2), 24х2 - 20 мм,

Артиллерия противоминного калибра состояла из 16 орудий калибра 150 мм SKC/28, разме­шенных попарно в казематах, и имели  обозначение - "левобортное I" и соответственно "правобортое I" и т.д. Орудия с вертикальным клиновым затвором, углом ГН  140* и ВН -5+45*, что позволяло вести зенитно-заградительный огонь на дистанциях от 4000 до 1000 м.

12 орудий калибра 105 мм SKC/33 уста­навливались спереди и сзади надстройки-"острова", монти­ровались в спаренных уста­новках Dopp.L.C/37 и имели обозначения "№1", "№2" и т.д.. Основное отличие зенитных установок новой конструкции по сравнению со стоящими на крейсерах было в применении более быстрых механизмов наведения, соответству­ющих возросшим скоростям самолетов. Кроме того, новая конструкция была несколько легче.

В состав зенитного вооружения ближне­го действия авианосца входило двадцать автоматических пушек SK.C/30 калибра 37 мм., с длиной ствола 83 калиб­ра, размещенных на лафетах LC/30 в спарен­ных установках на полукруглых вращающихся платформах. Эти довольно удачные установки производились, на оружейном заводе "Rheinishe Metallwarenfabrik".

Они имели превосходную трехкоординатную ориентацию на цель с большими углами возвышения стволов - от +85 до -10 граду­сов. Теоретическая скорострельность 80 выстрелов в минуту, но практически состав­ляла только 30 выстрелов, что объяснялось ручной загрузкой снарядных обойм в орудие. Установки имели броневую противоосколочную защиту в виде легких щитков 8-мм. Размещались орудия следующим образом: восемь были размещены попарно по углам полетной палубы.

Управление огнем орудий среднего ка­либра осуществлялось из центрального ар­тиллерийского поста по данным из артилле­рийской рубки, для определения которых использовались два 7-метровых дальномера, установленные на крыше КДП, спреди боевой рубки и кормовой рубки.

Управление зенитными орудиями осу­ществлялось из двух рубок-постов типа SL-8, установленных впереди КДП среднего калибра в полукруглых, бронированных колпаках, кото­рые своим внешним видом, а также благодаря трехосевой ориентации, получили среди мо­ряков прозвище "качающиеся горшки". Име­лись также два вспомогательных поста уп­равления зенитным огнем. Для ночных стрельб исполь­зовались два 4-метровых дальномера, установленные на крышах КДП  по краям капитанского мостика. В этих дальномерах применялись стереоскопы ЕМ.4-m типа R.40, позволяющие определить положение каждого самолета, в строю относи­тельно корабля.

Централизованного управления огнем зенитной артиллерии малого калибра на "Цеппелине" не имелось. Измерение расстоя­ния производилось десятью 1,25-метровыми дальномерами, данные о цели передавались командирам орудий голосом.

В ходе последней модернизации в апреле 1941 года "Граф Цеппелин" оснастили радаром "FuMG 40G"  на крыше главной боевой рубки, в дополнение к 2-м  локаторам типа "Fu Mo 23"  на кормовой надстройке  и площадке марса (в августе 1940 года). На АВ оборудовался весьма эффективной системой гидролокации, точнее - двумя системами. Одна из них - пассивная "GHG", применялась в основном для обнаружения подводных лодок, хотя неоднократно с ее помощью "засекались" и выпущенные по кораблю торпеды. Помимо пассивных средств, отличавшихся в германском флоте высоким качеством, имелась и активная система "S", по принципу действия и эффективности аналогичную британскому "асдику". Она также позволяла в определенных условиях обнаруживать даже такие небольшие предметы, как, например, мины.

Авиагруппа: 16 - "Ме-109Т", 12 - "Ju-87C", 16 - "Fi-167А-1".