Ненужная трагедия
П.Ч. Смит
«Warship International», № 2, 1971 г.

В мае 1942 года постоянные бомбардировки временно лишили Королевский Флот возможности использовать базу на Мальте для своих кораблей. Державы Оси не замедлили воспользоваться полученным преимуществом, их корабли могли относительно безопасно доставлять снабжение в Африку для подготовки наступления Роммеля на английские укрепленные позиции у Газалы.
Хотя английские подводные лодки продолжали действовать на вражеских коммуникациях, возможность удара надводных кораблей, как это делало знаменитое Соединение К, была утеряна. Часть кораблей была потоплена в гавани Ла Валетты, другие были повреждены и вынуждены уйти в Гибралтар или Александрию, чтобы спастись от летчиков Кессельринга.
Королевские ВВС не могли заменить отсутствие надводных кораблей и потерю нескольких аэродромов в Киренаике. Немногочисленным английским истребителям приходилось прорываться мимо немецких истребителей, чтобы атаковать конвои Оси. Даже если они добирались до конвоев, их круглосуточно прикрывали истребители. Лишь одна попытка атаковать итальянский конвой юго-восточнее Мальты привела к гибели 6 английских самолетов, которые были перехвачены ночными истребителями III/ZG 26 капитана Христля. Эта неудача подчеркнула риск, которому подвергаются поредевшие ударные эскадрильи Королевские ВВС.
  Однако британское правительство все больше беспокоила относительная безопасность конвоев Оси. Она порождала опасение за безопасность позиции всего Среднего Востока, если Роммель будет продолжать наращивать свои силы прежними темпами. Чрезвычайные обстоятельства требовали чрезвычайных мер, поэтому было решено перехватывать крупные конвои кораблями, вышедшими из Александрии.
Командование Средиземноморского флота прекрасно понимало риск, которому будут подвергаться корабли в случае подобной вылазки. Требовалось обеспечить им истребительное прикрытие, но «Бофайтеры» будут вынуждены действовать на пределе своей дальности полета. Несмотря на все это, на самом высоком уровне было принято решение совершить подобную попытку. Не было никаких сомнений, какое именно соединение следует выбрать для этой операции. В 14-й флотилии эсминцев были собраны самые новые и самые быстрые эсминцы Средиземноморского флота. Наступило время испытать их в деле.

*    *    *

5 мая с 08.00 до 12.00 три маленьких парохода вышли из Неаполя и Бриндизи, чтобы встретиться в Мессинском проливе. Эта были итальянские суда «Анна Мария Гуальди» (3289 тонн), «Капо Арма» (3172 тонны) и немецкое судно «Трапани» (1900 тонн), которые прибыли в точку рандеву 6 мая в 12.10. здесь их встретил эскорт, состоящий из эсминцев «Уголино Вивальди» (капитан 1 ранга И. Кастроджовина, командир эскорта) и «Турбине» (капитан ди корвета С. Гранато). В состав эскорта были включены миноносцы «Энрико Косенц» (капитан ди корвета Э. Кампаньоли) и «Чирче» (капитан ди корвета С. Палмас). 7 мая в 22.00 к эскорту присоединился миноносец «Пегасо» (капитан ди корвета Ф. Актон).
Пунктом назначения конвоя был Бенгази. В воздухе находилось прикрытие, которое обеспечивали Люфтваффе и Реджиа Аэронаутика. Ночью 6 и 7 мая конвой спокойно шел на юго-восток. Рано утром на следующий день «Косенц» повернул обратно в базу, а во второй половине дня ушел «Чирче». Вскоре после того, как эскорт сократился на два корабля, конвой был обнаружен подводной лодкой «Торн» (капитан-лейтенант Р.Г. Норфолк).
После нескольких маневров в 17.30 подводная лодка атаковала конвой, однако следы торпед были замечены, и итальянские корабли сумели уклониться от них. Командир эскорта немедленно контратаковал, позднее к нему присоединился «Пегасо». Охота была долгой, и итальянцы были совершенно удовлетворены тем, что подводную лодку удалось не только отогнать, но и повредить глубинными бомбами.
Однако «Торн» не только уцелел, но и сумел сообщить по радио о контакте. Рано утром на следующий день 8 мая конвой подвергся атакам самолетов, которые продолжались с 02.00 до 05.30. их проводили эскадрильи Королевских ВВС с мальты и из Египта. Ни один из кораблей не получил повреждений, и с наступление рассвета атаки прекратились. Один из атакующих самолетов был сбит.
Больше никаких приключений с итальянскими кораблями не случилось, и в 17.00 конвой благополучно прибыл в Бенгази. О переходе конвоя было доложено в Александрию, но по какой-то причине информация задержалась по дороге. 10 мая было получено сообщение, что вражеский конвой из 3 транспортов в сопровождении 3 эсминцев вышел из Италии в Бенгази. Поэтому было решено попытаться перехватить его на рассвете 12 мая, когда конвой будет на подходе к Бенгази. Поэтому 10 мая в 20.00 14-я флдотилия отдала швартовы и скрытно вышла в море. Это были эсминцы «Джервис» (капитан 1 ранга Э.Л. Поленд, командир флотилии), «Джакел» (лейтенант Д.Р.Н Мэрдок), «Киплинг» (капитан 2 ранга Э. Сент-Клэр Форд), «Лайвли» (капитан-лейтенант У.Ф.Э. Хасси).
На борту английских эсминцев капитан 1 ранга Поленд и его товарищи-командиры не питали иллюзий относительно возможной судьбы своих кораблей, так как имели большой опыт. Поленд испытал, что такое затяжная атака пикировщиков во время Норвежской кампании в начале войны. Они понимали, что в небольших кораблей без поддержки нет почти никаких шансов. С того времени английский флот получил хорошие уроки у Дюнкерка и Крита. Все понимали, что слабое зенитное вооружение эсминцев совершенно недостаточно для отражения воздушных атак. 102-мм орудие Mark VIIA было установлено вместо заднего торпедного аппарата на «Джервисе», «Джакеле» и «Киплинге». Эти корабли также имели по четыре одноствольных эрликона, установленных на крыльях мостика и по бокам прожекторной площадки далее к корме.
«Лайвли» лучше подходил для отражения воздушных атак, так как его вооружение состояло из восьми 102-мм универсальных орудий в четырех спаренных установках, пом-пома и зенитных пулеметов. Если какой-то эсминец мог отбить атаку самолетов, то это был именно «Лайвли». К несчастью, время показало, что никакое зенитное вооружение не спасает от решительного противника. Обязательно истребительное прикрытие.
Флотилия капитана 1 ранга Поленда сунула голову в пасть льва. Если итальянцы заметят корабли, то конвой успеет отвернуть, пока опасность не исчезнет. Чтобы помешать этому 14-я флотилия направилась в точку между Киренаикой и Критом, то есть, в самую середину «Бомбовой аллеи».
Более того, необходимость держать в строгом секрете вынудила отказаться от постоянного воздушного прикрытия флотилии 11 мая. Радары Оси легко могли обнаружить группу самолетов и определить их координаты. Вместо этого был подготовлен план держать «Бофайтеры» 272-й эскадрильи в постоянной готовности к вылету по первому требованию кораблей. Они должны были прибыть к эсминцам, если те будут обнаружены самолетами-разведчиками. Планировалось, что 12 мая эсминцы будут прикрывать 2 «Бофайтера» с 08.00 до 10.00, 4 «Бофайтера» до 16.30 и «Киттихоки» с 16.30 до темноты. Оперативный радиус «Бофайтеров» равнялся 230 милям от Тобрука. К этому времени уничтожение итальянского конвоя делало бессмысленными дальнейшие попытки сохранить секретность.
Воздушная разведка велась противолодочными самолетами ночью 10/11 мая и 11/12 мая, а также днем 11 мая. Нанести воздушный удар по аэродромам Оси было невозможно, так как неподалеку от Бенгази находились 15 аэродромов, а Королевские ВВС имели всего две эскадрильи, пригодных для такой операции. Следовало организовать налеты сильных ударных групп истребителей на передовые аэродромы Киренаики, но это было бы полумерой.
Чтобы помочь «Бофайтерам» в случае их вызова на «Джервисе» и «Лайвли» была установлена примитивная система наведения истребителей. В это время она была еще далека от совершенства и действовала со сбоями. Подводная лодка «Трэшер» дежурила поблизости в точке 34.30 N, 18.00 О. Ночью 11/12 мая она должна была держаться к северу от линии 33.18 N и 35.20 О.
Капитан 1 ранга Поленд получил приказ отменить операцию и вернуть соединение в Александрию, если оно будет замечено днем 11 мая, либо оно не сможет 12 мая к 06.00 выйти в точку в 90 милях северо-восточнее Бенгази. Моряки в Александрии неофициально считали, что их шансы в любом случае десять против одного. Как оказалось, они гораздо меньше.
Сначала все шло хорошо, 4 корабля неслись полным ходом по дружественному ночному морю. На рассвете 11 мая они оказались под пустынным небом, флотилия растопырила пальцы и глубоко запустила их во вражеские воды. К полудню они были на полпути между Тобруком и Критом. Однако их счастье, до сих пор вполне благосклонное, им в конце концов изменило.
Немцы вели почти непрерывные разведывательные полеты над этим районом. В 14.05 Не-111 пролетел на север прямо над эсминцами, через полчаса за ним последовал второй. Ни один из них не был обнаружен корабельным радаром, пока они не появлялись прямо над соединением. Англичане не перехватили сообщений самолетов об обнаружении эсминцев, которые в это время находились в точке 33.41 N, 25.33 О. Однако в 15.53 из Александрии пришло сообщение, что соединение в период с 10.00 до 14.00 было трижды замечено противником.
В соответствии с полученными приказами капитан 1 ранга Поленд приказал флотилии повернуть на обратный курс и по радио потребовал немедленной помощи Королевских ВВС в Ливии. Эсминцы получили сообщение о возможном появлении подводных лодок. Капитан 1 ранга Поленд решил, что за ним следят, и нет смысла увеличивать скорость выше обычной крейсерской 17 узлов. Эсминцы развернулись в строй фронта на курсе 130 градусов и начали поиск подводной лодки.
Все орудия были подготовлены к бою, после этого эсминцам оставалось лишь бдительно следить за небом в поисках обещанных истребителей прикрытия. Прошли несколько часов, не появились ни немцы, ни англичане. Однако в 16.20 флотилия выстроилась ромбов в ожидании воздушной атаки.
Снова экраны радаров были чисты, в 16.30 два «Бофайтера» 272-й эскадрильи пролетели низко над кораблями, приветствуемые экипажами. Четыре минуты самолеты крутились над кораблями к восторгу моряков, но через минуту радость от их прибытия сменилась тревогой, так как совершенно внезапно появились 5 Ju-88.

*    *    *

Во время долгого периода между первым обнаружением и прибытием истребителей прикрытия Люфтваффе отнюдь не бездействовали. В штабе Х авиакорпуса в Афинах быстро передали информацию о контакте двум отборным бомбардировочным соединениям – I/LG 1 в Ираклионе на Крите и в II/LG 1 в Элефсисе, Греция.
Если 14-я флотилия заслуженно считалась элитным соединением эсминцев Королевского Флота, то их противник ничуть не хуже. Подразделения Lehrgeschwader считались в Люфтваффе одними из лучших. Они были сформированы до войны в качестве учебных, но сохранили свое несколько обманчивое название и в военное время, чтобы подчеркнуть их особый статус. Летом 1942 года они числились среди лучших.
Более того, совсем недавно они прошли курс подготовки к атакам против кораблей в Гроссетто, Италия, в ходе которого были отработаны атаки с малых высот. Это было результатом опыта, полученного над Дюнкерком и Критом, а также в ходе многочисленных боев на Следиземном море.
Обе группы находились в отличной форме, и летчики рвались применить на деле полученные знания. Невольно 14-я флотилия предоставила им шанс, которого они ждали. Немецкие летчики прекрасно знали, что эсминцы отличаются великолепной маневренностью и высокой скоростью. В ходе инструктажа было особо подчеркнуто, что не следует бояться зениток, прорывать огневую завесу и атаковать с высоты 3000 футов, чтобы добиться попаданий.
I/LG 1 капитана Йохена Гельбига сразу подняла 8 бомбардировщиков Ju-88A-4, которые полетели к британскому соединению. Два «Бофайтера» только что связались с «Джервисом» и «Лайвли», когда немцы обнаружили их. Истребители просто не успели перехватить противника, прежде чем началась атака.
Гельбиг повел свои самолеты со стороны солнца, бомбардировщики спикировали с высоты 3000 – 4000 футов до 2500 футов. Флотилия отчаянно маневрировала на скорости 30 узлов, ведя огонь из всех орудий, перенося огонь с одного самолета на другой, когда «Юнкерсы», ревя моторами, проскакивали над кораблями. Все корабли с трудом избегли попаданий, и вскоре стало ясно, что немцы своего добьются. Как ни странно, первым пострадал «Лайвли», имевший мощную зенитную артиллерию, но именно на него обрушились основные атаки Гельбига.
Две серии бомб накрыли его попаданиями или близкими разрывами. Три или четыре бомбы попали в корабль либо взорвались прямо под бортом. Первая бомба легла напротив установки А. Вторая пробила надстройку возле установки В и взорвалась в кубрике внутри корпуса где-то возле переборки, разделяющей кубрики рулевых и кочегаров. Поврежденный эсминец сильно накренился на правый борт и сел носом, когда вторая серия бомб взорвалась по правому борту напротив заднего торпедного аппарата.
Этот двойной удар оказался слишком тяжелым для маленького корабля, который повалился на правый борт и через несколько секунд перевернулся. Экипажу удалось сбросить лишь один спасательный плотик, команда прыгала в море с поднявшегося борта, полагаясь только на спасательные пояса. Моряки старались держаться вместе, чтобы их могли подобрать. Через минуту «Лайвли» развалился после взрыва в носовой части и затонул в точке 33.23 N, 25.30 О.
С 16.47 до 17.48 остальные эсминцы использовали передышку в атаках, чтобы вернуться и помочь спасшимся. «Джервис» поднял 71 офицера и матроса, «Киплинг» – 117 человек, пока «Джакел» патрулировал вокруг, прикрывая их от подворных лодок.
К несчастью, командир «Лайвли» капитан-лейтенант Хасси скончался на борту «Джервиса» уже после спасения. Завершив спасательные работы, уцелевшие 3 эсминца легли на курс 130 градусов и пошли со скоростью 28 узлов. «Бофайтеры» продолжали патрулировать над ними, пока все это происходило. Но задержка дорого обошлась флотилии. Как ни странно, немецкие пилоты не знали, что потопили один из кораблей. Они не понесли потерь, но полетели обратно на базу, уверенные, что атака провалилась.

*    *    *

Тем временем в воздух поднялась II/LG 1. Под командованием командира труппы капитана Коллеве были 4 Не-111D и 9 Ju-88A-4. Они прибыли к цели в 18.09 практически сразу после того, как истребители прикрытия были вынуждены улететь из-за нехватки топлива. Еще 4 «Бофайтера» были в пути, но пока еще не прибыли.
Самолеты Коллеве разделились на две группы. «Хейнкели» отбомбились с большой высоты с 18.09 до 18.29, но, как это обычно бывает с горизонтальными бомбардировщиками, попаданий не добились. Когда они улетели, эсминцы легли на курс 180 градусов в напрасной попытке избежать новых атак, однако это была безнадежная попытка. В 18.29 радар обнаружил еще одну группу самолетов, а через две минуты появилась девятка «Юнкерсов». В 18.33 они начали атаку, однако, хотя их бомбы ложились в опасной близости, все три корабля не получили ни царапины.
Вскоре после этого прилетели 4 «Бофайтера» и связались с кораблями по радио. Но в 19.33 появился очередной самолет-разведчик и начал слежение, один из «Бофайтеров» довольно быстро отогнал его. Этот самолет улетел на базу, а все попытки связаться по радио с оставшейся тройкой закончились неудачей.
В Ираклионе Гельбиг проанализировал ход первой атаки, пока его самолеты заправлялись и вооружались для последней атаки в сумерках. Он пришел к выводу, что для уклонения от огня зениток, который оказался сильнее, чем ожидали, его самолеты должны пикировать еще ниже, чем ранее, и заходить в атаку с кормы со стороны заходящего солнца. Это вдобавок позволит парировать резкие маневры уклонения эсминцев.
В 19.31 флотилия снова легла на курс 90 градусов, а в 19.55 на экране радара «Джервиса» снова появились отметки большой группы бомбардировщиков. Это были 10 Ju-88 последней волны. Связаться с «Бофайтерами» вовремя не удалось, и они не смогли вмешаться. Эсминцы начали маневрировать, однако в 20.00 немецкие бомбардировщики начали атаку. Несмотря на плотный зенитный огонь, самолеты пикировали до высоты 500 футов.
В 20.07 «Киплинг» получил бомбу рядом с ватерлинией по правому борту напротив 62-го шпангоута. Вторая бомба взорвалась слева чуть дальше к корме, а еще две бомбы разорвались под кораблем. Близкие разрывы разорвали оба борта эсминца, похоже, повреждения доходили чуть ли не до киля. Котельное отделение № 2, машинное отделение, рулевой отсек были быстро затоплены. Корма «Киплинга» отломилась, ее удерживала только верхняя палуба.
Эта трещина проходила между топливными цистернами № 5 и № 6 и кормовой переборкой машинного отделения. Корабль получил сильный крен на левый борт, и верхняя палуба в районе торпедного аппарата коснулась воды. Сила взрыва выкинула пятитрубный аппарат вместе с торпедами и несчастным расчетом за борт. Капитан 2 ранга Сент Клэр Форд приказал команде покинуть корабль. До этого момента пом-пом и пулеметы продолжали стрелять по самолетам.
Вернувшиеся немецкие летчики доложили, что в поседений раз видели горящий «Киплинг» с квартердеком, ушедшим под воду. Через 10 минут после попаданий эсминец затонул кормой вперед в точке 32.39 N, 26.19 O.
Когда немцы начали атаку, «Джакел» резко повернул вправо на скорости 30 узлов, но когда бомбардировщик нацелился на него, командир приказал переложить руля, чтобы сбить прицел. Однако один из «Юнкерсов» спикировал до высоты 1500 футов, прежде чем сбросить 4 бомбы, которые накрыли эсминец.
Первая бомба прошла через моторный катер на правом борту, верхнюю палубу, котельное отделение № 2 и дно корабля прежде чем взорваться под килем. Эсминец подбросило взрывом, и корма отломилась. Еще две бомбы разорвались по левому борту, а четвертая взорвалась по правому. Это был ужасный удар.
Котельные отделения № 1 и № 2, машинное отделение, рулевой отсек были быстро затоплены. Хотя эсминец глубоко осел и потерял ход, как ни странно, «Джакел» отказался тонуть. Его экипаж постарался облегчить корабль, насколько возможно. Были выпущены торпеды, сброшены спасательные плотики, выкинуты глубинные бомбы и спущены оба моторных катера. Так как они были повреждены, то сразу затонули. К несчастью, через 20 минут после атаки вспыхнула нефть в котельном отделении № 1. Для тушения огня остались лишь маленькие пенные огнетушители, которые не могли помочь. В 22.30 «Джервис» завершив спасение экипажа «Киплинга», подошел к борту «Джакела». Он снял лишних людей и взял поврежденный эсминец на буксир.
После того, как корабль начал двигаться, в дымовой трубе возникла тяга, и пожар в котельном отделении разгорелся с новой силой. На верхней палубе была выстроена цепочка людей с ведрами, чтобы постараться охладить ее. Однако вскоре накалилась переборка артпогреба В, и его пришлось затопить. Погреб был моментально затоплен, но попасть в кубрик торпедистов не получилось, так как он раскалился докрасна.
Поджар стремительно пожирал внутренние отсеки, и «Джакел» начал садиться кормой. Вода поступала через пробоины в кают-компанию. В 02.50 на «Джервис» передали, что «Джакел» тонет и, скорее всего, его не удастся дотащить до Александрии.
К этому времени языки пламени начали вырываться из трубы факелом высотой 50 футов, освещая оба корабля. Это создавало неприятное чувство уязвимости для атак подводных лодок или бомбардировщиков. Более того, дальнейшие задержки означали, что «Джервис», забитый спасенными с потопленных кораблей, утром почти наверняка попадет под воздушные атаки. Поэтому в 03.06 «Джервис» отдал буксир, и капитан 1 ранга Поленд подошел к борту «Джакела», чтобы снять буксировочную команду. В 04.55 все было закончено, и он добил «Джакел» торпедами в точке 32.31 N, 26.28 О, после чего полным ходом помчался на восток.
Ночью 10/11 мая эсминец «Сикх» (капитан 2 ранга Г.Г. Стоукс, командир 22-й ФЭМ) был отправлен из Александрии на помощь капитана 1 рангу Поленду. Вместе с ним был эскортные миноносцы «Далвертон» (капитан-лейтенант У.Н. Петч), «Эйрдейл» (капитан-лейтенант Э.Г. Формен), «Хэруорт» (лейтенант Д.Э. Шоу) и эсминец «Хэсти» (капитан-лейтенант Н.Г.Г. Остин). Эти корабли развернулись в линию для поиска и в 03.37 «Эйрдейл» присоединился к «Джервису», в 04.45 к ним подошел «Далвертон», а в 06.35 – остальные корабли. В таким сопровождением и под прикрытием истребителей «Джервис» 12 мая в 13.30 прибыл в Александрию, имея на борту 630 человек с потопленных кораблей флотилии.
Это была небольшая стычка и привычные потери от атаки Люфтваффе, однако она подорвала силы 14-й ФЭМ, погибли три прекрасных корабля. Удар был жестоким. Окончательный отчет о потерях эсминцев выглядел так:
«Лайвли» - 40 офицеров и матросов, «Киплинг» – 28 человек, «Джакел» – 9 человек. «Бофайтеры» утверждали, что сбили один Не-111, однако это не было подтверждено. Были повреждены 2 «Хейнкеля» и 5 «Юнкерсов». «Джервис» заявил, что повредил один Ju-88. Эти потери делало еще более горькими осознание того, что к этому времени уроки битвы за Крит должны были исключить подобные самоубийственные операции. Адмирал Вайэн написал по этому поводу: «Результат этого дела окончательно подорвал веру в то, что у эсминцев есть хотя бы один шанс».
Возникло серьезное недовольство тем, что эта напрасная вылазка была навязана капитану 1 ранга Поленду. Официальная история сообщает: «Адмирал Паунд (Первый Морской Лорд) глубоко переживал повторение катастрофы, потому что подобные часто происходили в предыдущие два года, и полагал, что теперь их следует избегать». Адмирал Пагсли писал: «Давление на Адмиралтейство со стороны премьер-министра  и со стороны Адмиралтейства на командующего Средиземноморским флотом с требованием перерезать коммуникации Роммеля в результате привело к этому. Это был не единственный пример печальных последствий вмешательства Лондона в военные операции».
События стали широко известны, когда появились сообщение в английской прессе, и I/LG 1 заслужила уважение. Когда была запланировала проводка следующего конвоя из Александрии на Мальту, злосчастная операция «Вигерес», на Крите была высажена специальная группа диверсантов, чтобы уничтожить или хотя бы повредить ее самолеты. Немецкая сторона с удовлетворением узнала о результатах действий учебного подразделения, и экипажи бомбардировщиков превратились в героев.
Сам Кессельринг отправил капитану Гельбигу ящик шампанского, и капитан получил Дубовые Листья к своему Рыцарскому Кресту с Мечами. Через день после боя немецкий флот обыскал это место, нашел обломки и спасательный жилет с одного из эсминцев, который был отослан в штаб группы в знак уважения.
Хуже всего пришлось капитану 1 ранга Поленду, который недавно принял командование 14-й ФЭМ. Самое скверное открылось после окончания войны, оказалось, что конвой, за которым охотились эсминцы, прибыл в порт назначения за 48 часов до того, как флотилия вышла из Александрии.