Утренний бой 24 мая 1941 года.

Немецкая эскадра необнаруженной преодолела проход между Исландией и Фарерами, прошла 62-ю параллель ок. 13.00 23 мая и, снизив ход до 20 уз., пошла на ЮЗ. Отвратительная летная погода, когда не могли летать даже «волки» Берегового Командования, сильно помогла в этом Цилиаксу. Его намерением было, склоняясь постепенно к ЮЮЗ, обогнуть Ирландию на расстоянии 350 миль западнее ее побережья и без приключений привести эскадру в Сен-Назер. Однако к рассвету 24 мая эскадра подошла к району прохождения галифаксских конвоев и Цилиаксу совсем не улыбалась перспектива в условиях плохой видимости нарваться на сильно защищенный конвой или эскортную группу с эсминцами. Поэтому в 8.00 он вызвал офицера Люфтваффе Гроха с намерением узнать, может ли он рассчитывать на разведчики с авианосца. Последний явился к адмиралу с метеосводкой (высота облачности до 600 м, ветер СЗ 5-6 баллов, волнение 3 балла, видимость на уровне моря, осложненная широкими полосами тумана – из одной такой как раз вышли, и дождевыми шквалами  - 2-10 миль). Погода для выпуска разведчиков - «Физилеров» была допустимой и через час с авианосца было поднято 6 машин с наиболее опытными экипажами с задачей обследовать сектор в 180º впереди по курсу эскадры на 120 миль. Затем на палубу были подняты 2 Ме-109, чтобы при обнаружении вражеского самолета-разведчика немедленно осуществить его перехват, и еще 6 «Физилеров» готовились к вылету на смену первой волне разведчиков.
Уже в 10.20 поступило сообщение одного из разведчиков о том, что в 80 милях  к Ю обнаружен вражеский конвой, следующий в ЮЗ направлении в составе  крупного лайнера, линкора типа «Нельсон» и 4 ЭМ. Конвой находился в районе 500 миль западнее побережья Шотландии. Принесший это известие Грох предложил немедленно атаковать его, сделав целью №1 лайнер. Свое мнение он обосновал тем, что судно с таким мощным охранением, несомненно, имеет очень важный груз. У Цилиакса было свое мнение – он предпочел бы вообще без боя пройти мимо, в крайнем случае – атаковать  линкор, но опасался, что обнаруженные корабли являются передовой частью крупного конвоя. Поэтому приняли компромиссное решение – обнаруживший врага разведчик продолжил осмотр района, ему на смену к конвою были немедленно высланы 2 стоящих на палубе Ме-109, а в 11.00 6 «Физилеров» с торпедами поднялись в воздух для атаки противника; решиться на нападение адмирала подстегнула мысль о «важности груза лайнера». План действий немцев предусматривал проход эскадры в 40-50 милях впереди конвоя, чтобы ударная авиагруппа могла провести сколько возможно больше атак на одной заправке и, одновременно, эскадра не подверглась бы неожиданному нападению недоразведанных сил противника. Поскольку грозные Ю-87 в данных погодных условиях были бесполезны, вся надежда была на торпедоносцы. Эскадра легла на западный курс и увеличила скорость до 25 узлов.
Командир линкора «Родней» Долримпл-Гамильтон, еще в 10.30 получивший сообщение от наблюдателей о «неопознанном биплане в 8 милях к С » от конвоя, правильно оценил угрозу. Немедленно радиограмма полетела в Адмиралтейство (была получена час спустя), вокруг лайнера «Британик», шедшего в Галифакс с гражданскими лицами на борту, был сформирован ордер ПВО – впереди линкор в свободном маневрировании, позади него в 1500 ярдах лайнер, справа и слева по носу и на обеих раковинах которого находилось по 2 эсминца. Скорость движения была увеличена до максимально возможной – 18 узлов, курс изменен более к З.
Паре Ме-109 потребовалось немного времени, чтобы обнаружить конвой и отправить сообщение о его курсе и ордере – он незначительно успел отклониться от первоначального курса. Курс ударной авиагруппы был изменен, и командир эскадрильи намеревался атаковать цель одновременно, в один борт обоими звеньями, с носовых и кормовых углов, но на подходе к точке встречи с конвоем «Физилеры» вошли в дождевой шквал и их строй распался. Головное звено вышло из дождя  в 4 милях прямо по правому траверзу вражеского соединения – совершенно неожиданно для себя и противника!
Атака началась в 11.20. Оценив эффект внезапности, командир эскадрильи решил атаковать сходу и резко пошел на снижение. Англичане поздно их заметили, но встретили огнем МЗА. Один из торпедоносцев, пролетая за кормой «Сомали», головного правого эсминца, был срезан его огнем и рухнул в воду. Два других вышли точно в борт лайнеру и сбросили торпеды с 900 м, но скорость сближения с целью для применения торпед не была выдержана и они не пошли.
В это время второе звено вывалилось из пелены дождя за кормой конвоя, развернулось и пошло на обгон. Атака 1-го звена уже завершилась, и с правофланговых эсминцев открыли заградительный огонь главным и универсальным калибрами. Тогда командир барражировавшей пары Ме-109, видевший атаку 4-го звена, повел свои самолеты на «Сомали» и следующий за ним «Мэшону», стремясь подавить их пушечно-пулеметным огнем, и до выхода «Физилеров» на рубеж атаки успел сделать два захода, прочесав оба эсминца от носа до кормы и обратно. Благодаря этому, звено беспрепятственно сблизилось с целью, пройдя между эсминцами. Но командир звена, стремясь сбросить торпеды наверняка, хотел подойти поближе, а его ведомые, при виде стремительно увеличивающегося борта огромного лайнера, непроизвольно «подтянули» самолеты вверх и в момент сброса торпед их высота была выше допустимой – обе не пошли. Зато торпеда командира звена пошла точно в машинное отделение «Британика». Столб воды у борта лайнера увидели все немецкие пилоты. После атаки, которая продолжалась 15 минут, «Физилеры» повернули на свой авианосец. До 12.00 все они были на палубе «Цеппелина».
К этому времени Цилиакс и Грох получили 3 важных сообщения: от Командования группы ВВС «Атлантика» о том, что с Мериньяка подняты «Кондоры» для разведки р-на СЗ и З Ирландии, от своего разведчика о том, что в районе боя другие вражеские корабли не обнаружены, и от другого разведчика о том, что в 50 милях к ЮЗ и Ю от места боя, как раз на пути эскадры, находится широкая полоса плотного тумана. В купе с известием о том, что лайнер подбит и быстро теряет ход, Грох сделал вывод, что все летные операции необходимо свернуть до 13.30. Поэтому, еще до возвращения ударной группы было принято следующее: оставшиеся «Физилеры» вооружили торпедами и приготовили к отправке в повторную атаку с теми, что возвратятся; приказано всем разведчикам вернуться в 12.30 – 13.00; на смену паре Ме-109 к конвою была направлена другая пара.
2-я волна из 8 машин поднялась с авианосца в 12.30. Теперь противник находился приблизительно в 40 милях к ЮВ. Группа шла на высоте 500 м и была обнаружена радаром «Роднея» заблаговременно. В это время «Мэшона» находился у борта потерявшего ход «Британика», остальные эсминцы держались один по носу и два на траверзах  лайнера, а «Родней» выдвинулся навстречу противнику, начав его обстрел с 6 миль. Время было 12.50.
Торпедоносцы разделились: 3 пошли на линкор, а остальные 5, двумя группами, с носовых и кормовых углов – в правый борт «Британика». «Родней», выжимая 19 узлов, вел заградительный огонь правым бортом, делая перед низколетящими самолетами завесы из всплесков от падений снарядов. Пилоты, в первый раз попав в такую переделку, подняли машины выше всплесков, увеличили скорость и сбросили торпеды в борт линкора с 1000 м. Долримпл-Гамильтон  резко отвернул влево, но это оказалось лишним – торпеды не пошли.
Пока линкор был занят «своими» торпедоносцами, остальные, все участники 1-й атаки, бросились на «Британик». На пути атаковавшей с носовых углов пары  оказался «Сомали». Заградительный огонь из 4,8- и 4-дюймовок не испугал немцев, а МЗА эсминца серьезно пострадала еще в предыдущем налете, так что торпедоносцы спокойно преодолели этот рубеж, но один из них сделал «горку», пролетая над эсминцем, и сброшенная им торпеда на цель не пошла. Торпеда же другого, прошедшего за кормой «Сомали», попала в отходивший от «Британика «Мэшону» и переломила ему киль.
Атака последней тройки была встречена сильнейшим огнем «Эскимо». Один самолет был поврежден близким разрывом зенитного снаряда, вынужден был сбросить торпеду в 2 км от эсминца и отвернуть. Другой был изрешечен огнем его МЗА, но, теряя скорость, сбросил торпеду с 800 м по лайнеру – она попала в 30 м позади первой. Освободившись от торпеды, самолет лег на обратный курс. Третий под обстрелом увеличил скорость сближения и при сбросе его торпеда не пошла.
В 13.05 бой завершился. Оба Ме-109 и «Физилеры» ушли на авианосец. Один поврежденный торпедоносец упал в море, экипаж погиб, остальные благополучно сели до 13.30. Еще ранее вернулись 5 разведчиков – 6-й пропал без вести. Поскольку эскадра входила в туман, произвести доразведку результатов атак немцы не смогли. Предположительно, потоплен один эсминец и сильно поврежден лайнер. На самом деле, после агонии почти в сутки, затонул и лайнер, хотя почти весь экипаж и пассажиры были спасены кораблями.