В 1915 году американский трехмачтовый корабль «Пасс оф Бальмаха» следовал с грузом хлопка из Мурманска в США и был задержан британским крейсером, высадившим на него команду для сопровождения в английский порт и последующего досмотра. При следовании в Великобританию был перехвачен немецкой подводной лодкой «U-36» и направлен в Германию в качестве приза.
В 1916 году вместе с переименованием в «Seeadler» (русск. Орлан), на верфи Текленборга в Геестмюнде прошел модернизацию: установлены — дизельный двигатель мощностью в 1 000 л.с.; — цистерны для 480 т солярки и 360 т питьевой воды. Оборудованы дополнительные кладовые, камбузы и помещения для пленных. Мог принять на борт двухлетний запас продовольствия. Командир — граф Феликс фон Люкнер. Старший помощник — лейтенант торгового флота Альфред Клинг (он же и инициатор всей идеи).
21 декабря 1916 года вышел в море. По легенде — норвежский парусник «Ирма» следующий из Копенгагена в Мельбурн с грузом леса. Дополнительные помещения, запасы и два не установленных 105-мм орудия были завалены бревнами. Между Исландией и Фарерскими островами был остановлен британским вспомогательным крейсером «Эвендж». На борт рейдера поднялась досмотровая группа из 2 офицеров и 15 матросов. Ни в документах, ни в облике судна и команды (26 человек команды говорило по норвежски) группа с «Эвенджа» не нашла ничего подозрительного и убралась восвояси.
Пройдя зону британских патрулей, на судне выбросили за борт груз леса и смонтировали орудия. 9 января 1917 года первой победой «Зееадлера» стал британский пароход «Глэдис Ройял» перевозивший около 5 тыс. т. угля из Кардиффа в Буэнос-Айрес. Экипаж взят в плен, пароход затоплен к востоку от Азорских островов. 11 января то же проделали с пароходом «Ланди Айленд» (британский, 4,5 тыс. т. сахара).Совершая двухмесячное рейдерство в районе экватора между Бразилией и Африкой, с 21 января по 11 марта потопил 1 пароход и 8 парусников. На «Зееадлере» было уже 263 пленных, из-за этого командир решил перехваченный 21 марта трехмачтовый барк «Камбронн» (фр.) не топить, а пересадить на него всех пленных. Чтобы они не скоро смогли сообщить о рейдере, на барке отрубили бушприт и сломали брам-стеньги. 18 апреля огибая мыс Горн с рейдера видели британский вспомогательный крейсер «Отранто». Но на нем к паруснику не проявили интереса. 8 июня пересек экватор уже в Тихом океане. За 1,5 месяца плавания в нем уничтожил три американских четырехмачтовые шхуны. Из-за нехватки питьевой воды и отсутствия свежих продовольственных запасов у экипажа начали проявляться признаки цинги. Рейдерство продолжалось уже более полугода. Чтобы дать отдых экипажу, рейдер направился к острову Мопеха, которого достиг 28 июля. Экипаж сошел на берег. Через три дня налетевший шквал сорвав «Зееадлер с якорей» выбросил его на рифы. За 244 дня рейдерства парусник прошел свыше 30 тыс. миль, уничтожил 3 парохода и 11 парусных судов общим тонажом около 30 тыс. брт.