18 мая 1941г. Оперативное Соединение Z в составе ЛК "Бисмарк", АВ "Граф Цеппелин" и КРТ "Принц Ойген" в сопровождении 4-х эсминцев под командованием контр-адмирала Маршалля вышло из Готтенхафена с задачей атаковать вражеское судоходство в Атлантике. 20 мая соединение начало форсирование Датских проливов, торговое судоходство в которых было приостановлено для обеспечения секретности. Однако, в проливе большой Бельт соединение было обнаружено шведским крейсером "Готланд", известившим по радио свое командование о встрече "с немецким авианосцем и 2-мя линкорами"...

     - Герр адмирал, шведский крейсер передает сведения о нас в Гускварну!
     - Шайзе! Проклятые нейтралы, шляются где хотят, и нельзя заткнуть им глотку одним добрым залпом!
     - Герр адмирал, если атаковать немедленно...
     - Нет! Нам не нужны политические осложнения со шведами. Фюрер снимет с нас головы. К тому же, он уже успел оповестить о нас свое командование. Будем надеяться, что шведы будут держать язык за зубами... Но, похоже, опреация рассекречена, не успев начаться! Нам не остается ничего иного, кроме как прибегнуть к "ВАРИАНТУ БИС"...
     - Капитан-цур-зее! Мы не будем заходить к берегам Норвегии, а дозаправимся в море с "Вайссенбурга" и попытаемся проскочить в Атлантику до того, как англичане стянут в район все имеющиеся у них посудины...

      Вечером 20 мая Соединение Z миновало Проливы и экономичным 19 узловым ходом направилось на север,  9.40 утра 21 мая эсминцы сопрвождения отделились и отправились в Берген, а Маршалль взял курс на точку рандеву с заправщиками. В 7.40 служба радиоперехвата соединения расшифровала приказ, отданный самолетам английского берегового командования отыскать "два линкора и авианосец". Истребители на "Цеппелине" получили приказ находиться в немедленной готовности к перехвату самолетов противника, радиостанции должны были начать глушение передач самолетов противника не дожидаясь приказа с мостика, было усилено наблюдение за воздушным пространством... Несколько раз на горизонте появлялись английские самолеты, но  Соединение не было обнаруженно!
     В 6.30 22 мая Соединение Z встретилось с "Вайссенбургом", "Граф Цеппелин" и "Бисмарк" начали прием топлива с танкера-заправщика, "Принц Ойген" осуществлял боевое охранение. В 16.50 крейсер в свою очередь встал под заправку и закончил ее к 23.00 22 мая, приняв "под самые горловины и еще чуть-чуть". Далее Маршалль приказал взять курс на Датский пролив....

          К 21.30 Соединение Z двигаясь 24-узловым ходом достигло границы паковых льдов и повернуло в Датский пролив. Видимость улучшилась до 6 тыс. м., плавающие льдины ограничивали маневр. Головным шел "Принц Ойген", далее в 4000 м. "Бисмарк", еше далее в 400 м. "Граф Цеппелин". В 22.20 с помощью гидро- и радиолокаторов был обнаружен впереди по курсу с 12500 м. английский тяжелый крейсер "Саффолк", патрулирующий в проливе. Крейсер показался из тумана справа в 6400 м. от "Принца" и немедленно передал радиограмму: "Обнаружил вражеское соединение из ЛК, КРТ и АВ на курсе 240*".
     Крейсера обменялись залпами, немцы сделали 5 залпов, 3-им залпом накрыв противника, а 5-м уничтожил его РЛС. "Саффолк" ответил 3-мя, не достигнув попаданий, и предпочел скрыться в густом тумане. В 23.22 из тумана слева показался собрат "Саффолка" - КРТ "Норфолк". Он немедленно открыл огонь по "Ойгену", который ему ответил. Маршалль  приказал увеличить ход до 30 узлов, и открыл огонь ГК с дистанции 12500 м. по данным "Принца", корректировавшего огонь. Четвертый залп дал накрытие, и Уэйк-Уокер предпочел отвернуть, не искушая судьбу.  "Норфолк" продолжил слежение за противником с 14000 м. с помощью радиолокатора, позже к нему присоединился "Саффолк". В 0.57 "Бисмарк" развернулся на 180* и устремился на противников, вынудив отвернуть с курса преследования, в 01.16 крейсера потеряли контакт с Соединением Z...
      Командующий Флотом Метрополии отреагировал предельно быстро. Несмотря на то, что сведений о противнике не поступало с 20 мая (шведы по дипломатическим каналам известили-таки англичан о встрече с Соединением Z в проливе!), еще 21 мая в море было направлено соединение под командованием адмирала Л.Э.Холланда в составе ЛКР "Хууд", новейшего ЛК "Принс оф Уэллс" и 4 ЭМ, с задачей взять под контроль все выходы в Атлантику выше 62* с.ш. Получив данные о противнике, Д.Тови немедленно направил эти корабли к выходу из Датского пролива, а сам спешно приготовился выйти в море с ЛК "Кинг Джордж 5", АВ "Викториес", 5-ю КРЛ и 6-ю ЭМ, по пути к нему должен был присоединиться ЛКР "Рипалс".
      Холланд двигался наперерез немецкой эскадре, когда известие о потере контакта разрушило все его планы. В 01.56 адмирал приказал сменить курс с юго-западного на южный, чтобы не оставить противника за кормой, и противники оказались на параллельных курсах. На эсминцах сопровождения заканчивалось топливо, и адмирал отправил их на дозаправку. "Норфолк" восстановил контакт с противником лишь к 6.00, когда по невероятному стечению обстоятельств соединения разделяло лишь 65 миль, причем англичане занимали выгодное положение по отношению к противнику, находясь юго-восточнее! Холланд принял решение атаковать вражескую эскадру, чтобы лишить преимущества авиационной разведки и поддержки своего немецкого оппонента...

 
    Англичане первыми обнаружили немцев. В 7.35 они уже видели "Принца Ойгена" визуально, а в 7.38 поверну­ли на курс 280 градусов, имея ввиду реши­тельное сближение до дистанции 5-6 миль. Около 7.30 часов гидрофоны "Принца Ойгена" обнаружили цель с левого борта, а в 7.45 уже визуально были обнаружены дымы двух кораблей на горизон­те, о чем немедленно известили адмирала Маршалля. "Граф Цеппелин" прешел на неподбойный борт "Бисмарка", чтобы избежать попаданий, и Эскадра увеличила ход до 30 узлов, идя на сближение с головным крейсером. В 7.53 английские корабли открыли огонь с дистанции 12-13 миль. Они открыли огонь с острых курсовых углов, поэтому могли стре­лять только носовыми орудиями: "Хууд" четырьмя, "Принс оф Уэллс" - пятью - так как на линкоре одно орудие носовой башни после первого выстрела вышло из строя. После первых разрывов английских снарядов второй артиллерийский офицер Гельмут Аль­брехт уверился, что один из противников - "Хууд". Англичане в начале боя приняли головного "Принца" за "Бисмарк", основываясь на ночных данных, "Хууд" стрелял по го­ловному немецкому кораблю, "Принс оф Уэллс" открыл огонь по концевому немецкому кораб­лю.
      . В 7.49 на "Хууде" ко­рабли были опознаны правильно, но все же после изменения цели стрельба с него ве­лась по-прежнему неточно. В 7.54 "Принс оф Уэллс" добился первого попадания - снаряд попал в носовую часть немецкого линкора. Немцы открыли огонь только в 7.55, сосре­доточив свой огонь на "Хууд", который был ими правильно опознан. В 7.59 203-мм снаряд немецкого крейсера поразил корму "Хууда" на дистанции в 9,5 миль. На нем в средней части взвилось пламя - это загорелись реактивные противовоздушные боеприпасы. В 8.01 (пятый) залп немецкого линкора с дистанции 8 миль  поразил "Хууд", вызвав взрыв артпогребов между грот-мачтой и задней трубой, корпус "Хууда" в громад­ных клубах дыма переломился на две части, которые быстро затонули. Идущий сзади "Принс оф Уэллс" уклоняясь от столкновения повернул влево, и сразу попал под сосредоточенный огонь немецких кораблей и получил повреждения.
      Всего в линкор было 3 попадания с "Бисмарка" и 4 с "Принца Ойгена". 380-мм снаряды попали в мостик и кран гидросамолетов, третий снаряд пробил корпус ниже ватер­линии в районе МО, однако, не разорвался.  Три 203-мм снаряда по­пали в корпус на уровне ватерлинии, еще один снаряд,  попал в кладовые. Внутрь корабля поступило 500 тонн воды, вышла из строя носовая 4-орудийная башня. В 8.09 корабли прекратили огонь. "Принс оф Уэллс" начал постановку дымовой завесы и в 8.13 с дистанции 7 миль от немецких ко­раблей начал отход.
     "Бисмарк" получил три попадания снарядами крупного калибра, из них первый имело тяжелые последствия . Пройдя насквозь носовые топливные цистерны отсеков XX и XXI снаряд сделал пробоину на стыке отсеков XXI и XXII пло­щадью 1,5 кв.метра, через которую корабль принял около тысячи тонн воды. Второй сна­ряд взорвался в отсеке XIV, также сделав пробоину, через которую отсек был затоп­лен. Отключился турбогенератор N-4 левого борта и котел N-2 того же борта. Третий снаряд разрушил шлюпку с левого борта.
      В начале боя британские крейсера находились за кормой немецких кораблей на дистанции 14-15 миль. Когда немцы увеличили ход, "Норфолк" сделал несколько залпов по "Цеппелину", но безуспеш­но. Затем в течении четверти часа Уэйк-Уокер пытался сократить дистанцию, крейсера вновь открыли огонь в 8.05, пытаясь "достать" вражеский авианосец. "Норфолк" сделал 9 залпов, добившись попаданий на 6-ом залпе в корму (затоплено румпельное отделение) и 7-м в "остров" "Цеппелина" (уничтожена спаренная 105-мм зенитная установка),  "Саффолк" - 7 залпов, на 5-ом залпе попав 2-мя снарядами: в 80-мм бронепояс (уничтожен расположенный по левому борту унтер-офицерский кубрик) и ангарную палубу (вспыхнул разведывательный "Fi-167", но пожар был быстро потушен). "Цеппелин" сразу увеличил ход до 33-х узлов, но его ответный огонь из 150-мм орудий не достиг цели...  В результате этой погони английские крейсера в 8.11 оказались на дистанции 10 миль от концевого "Бисмарка" и попытались выйти на немцев в тор­педную атаку, но из-за большого расстояния она не дала успеха. Немецкие корабли имели время уклониться от торпед, ответив сосредоточенным огнем "Бисмарка" и "Ойгена"(в результате собственного огня на "Бисмарке" вышел из строя носовой радар), и англичане были вынуждены отвернуть...

Мостик линкора "Бисмарк", 8.50 утра 24 мая 1941 г.:

     - Герр адмирал! Англичане по-прежнему висят у нас на хвосте в 40 км, возможно, нам следовало бы повернуть и уничтожить второй линкор, но...
     - Что "но", капитан-цур-зее?
     - Получен доклад главного инженер-механика: вследствие попадания английского снаряда в носовую часть линкора, прошедшего насквозь носовые топливные цистерны отсеков XX и XXI линкор получил пробоину на стыке отсеков XXI и XXII пло­щадью 1,5 кв.метра, через которую принял около тысячи тонн воды. Второй сна­ряд взорвался в отсеке XIV, также сделав пробоину, через которую в отсек также поступает вода, но нам удалось взять ее поступление под контроль. Диффе­рент корабля на нос составляет 3 градуса, крен на левый борт - 9 градусов. Полная скорость корабля снизилась на 2-3 узла. Уменьшить дифферент на нос перекачкой топ­лива из носовых цистерн, вмещавших около 1000 тонн, в запасные цистерны в котельных отсеках не удалось, так как носовые цистерны были отделены затопленными отсе­ками XX и XXI. К тому же насосы для его перекачки находятся в тех же затопленных отсеках. Проблему также составляет топливо, вы­текающее из носовых отсеков и оставляющее масляный след на поверхности океана...
     - Шайзе! Что Вы можете предпринять для устранения повреждений, капитан-цур-зее?
     - Требуется  снизить скорость до 20 узлов, чтобы аварийная команда смогла локализовать поступление воды в носовые отсеки, герр адмирал!
     - А если англичане пожелают возобновить бой, на 20 узлах мы не сможем ни оторваться, ни занять выгодную позицию! Сколько времени вам требуется на устранение повреждений?
     - От полутора до трех часов, герр адмирал! И мы могли бы послать самолеты с целью своевременно предупредить нас о маневрах англичан...
     - Вы правы, Эрнст! Прикажите снизить ход до 20 узлов, и передать на "Граф Цеппелин" приказ - приготовиться поднять авиагруппу, по окончании разведки атаковать английские корабли! Англичанам будет чем заняться последующие 2-3 часа помимо преследования...