18 мая 1941г. Оперативное Соединение Z в составе ЛК "Бисмарк", АВ "Граф Цеппелин" и КРТ "Принц Ойген" в сопровождении 4-х эсминцев под командованием контр-адмирала Маршалля вышло из Готтенхафена с задачей атаковать вражеское судоходство в Атлантике. 20 мая соединение начало форсирование Датских проливов, торговое судоходство в которых было приостановлено для обеспечения секретности. Однако, в проливе большой Бельт соединение было обнаружено шведским крейсером "Готланд", известившим по радио свое командование о встрече "с немецким авианосцем и 2-мя линкорами"...

     - Герр адмирал, шведский крейсер передает сведения о нас в Гускварну!
     - Шайзе! Проклятые нейтралы, шляются где хотят, и нельзя заткнуть им глотку одним добрым залпом!
     - Герр адмирал, если атаковать немедленно...
     - Нет! Нам не нужны политические осложнения со шведами. Фюрер снимет с нас головы. К тому же, он уже успел оповестить о нас свое командование. Будем надеяться, что шведы будут держать язык за зубами... Но, похоже, опреация рассекречена, не успев начаться! Нам не остается ничего иного, кроме как прибегнуть к "ВАРИАНТУ БИС"...
     - Капитан-цур-зее! Мы не будем заходить к берегам Норвегии, а дозаправимся в море с "Вайссенбурга" и попытаемся проскочить в Атлантику до того, как англичане стянут в район все имеющиеся у них посудины...

      Вечером 20 мая Соединение Z миновало Проливы и экономичным 19 узловым ходом направилось на север,  9.40 утра 21 мая эсминцы сопрвождения отделились и отправились в Берген, а Маршалль взял курс на точку рандеву с заправщиками. В 7.40 служба радиоперехвата соединения расшифровала приказ, отданный самолетам английского берегового командования отыскать "два линкора и авианосец". Истребители на "Цеппелине" получили приказ находиться в немедленной готовности к перехвату самолетов противника, радиостанции должны были начать глушение передач самолетов противника не дожидаясь приказа с мостика, было усилено наблюдение за воздушным пространством... Несколько раз на горизонте появлялись английские самолеты, но  Соединение не было обнаруженно!
     В 6.30 22 мая Соединение Z встретилось с "Вайссенбургом", "Граф Цеппелин" и "Бисмарк" начали прием топлива с танкера-заправщика, "Принц Ойген" осуществлял боевое охранение. В 16.50 крейсер в свою очередь встал под заправку и закончил ее к 23.00 22 мая, приняв "под самые горловины и еще чуть-чуть". Далее Маршалль приказал взять курс на Датский пролив...

          К 21.30 Соединение Z двигаясь 24-узловым ходом достигло границы паковых льдов и повернуло в Датский пролив. Видимость улучшилась до 6 тыс. м., плавающие льдины ограничивали маневр. Головным шел "Принц Ойген", далее в 4000 м. "Бисмарк", еше далее в 400 м. "Граф Цеппелин". В 22.20 с помощью гидро- и радиолокаторов был обнаружен впереди по курсу с 12500 м. английский тяжелый крейсер "Саффолк", патрулирующий в проливе. Крейсер показался из тумана справа в 6400 м. от "Принца" и немедленно передал радиограмму: "Обнаружил вражеское соединение из ЛК, КРТ и АВ на курсе 240*".
     Крейсера обменялись залпами, немцы сделали 5 залпов, 3-им залпом накрыв противника, а 5-м уничтожил его РЛС. "Саффолк" ответил 3-мя, не достигнув попаданий, и предпочел скрыться в густом тумане. В 23.22 из тумана слева показался собрат "Саффолка" - КРТ "Норфолк". Он немедленно открыл огонь по "Ойгену", который ему ответил. Маршалль  приказал увеличить ход до 30 узлов, и открыл огонь ГК с дистанции 12500 м. по данным "Принца", корректировавшего огонь. Четвертый залп дал накрытие, и Уэйк-Уокер предпочел отвернуть, не искушая судьбу.  "Норфолк" продолжил слежение за противником с 14000 м. с помощью радиолокатора, позже к нему присоединился "Саффолк". В 0.57 "Бисмарк" развернулся на 180* и устремился на противников, вынудив отвернуть с курса преследования, в 01.16 крейсера потеряли контакт с Соединением Z...
      Командующий Флотом Метрополии отреагировал предельно быстро. Несмотря на то, что сведений о противнике не поступало с 20 мая (шведы по дипломатическим каналам известили-таки англичан о встрече с Соединением Z в проливе!), еще 21 мая в море было направлено соединение под командованием адмирала Л.Э.Холланда в составе ЛКР "Хууд", новейшего ЛК "Принс оф Уэллс" и 4 ЭМ, с задачей взять под контроль все выходы в Атлантику выше 62* с.ш. Получив данные о противнике, Д.Тови немедленно направил эти корабли к выходу из Датского пролива, а сам спешно приготовился выйти в море с ЛК "Кинг Джордж 5", АВ "Викториес", 5-ю КРЛ и 6-ю ЭМ, по пути к нему должен был присоединиться ЛКР "Рипалс".
      Холланд двигался наперерез немецкой эскадре, когда известие о потере контакта разрушило все его планы. В 01.56 адмирал приказал сменить курс с юго-западного на южный, чтобы не оставить противника за кормой, и противники оказались на параллельных курсах. На эсминцах сопровождения заканчивалось топливо, и адмирал отправил их на дозаправку. "Норфолк" восстановил контакт с противником лишь к 6.00, когда по невероятному стечению обстоятельств соединения разделяло лишь 65 миль, причем англичане занимали выгодное положение по отношению к противнику, находясь юго-восточнее! Холланд принял решение атаковать вражескую эскадру, чтобы лишить преимущества авиационной разведки и поддержки своего немецкого оппонента...   
     Англичане первыми обнаружили немцев. В 7.35 они уже видели "Принца Ойгена" визуально, а в 7.38 поверну­ли на курс 280 градусов, имея ввиду реши­тельное сближение до дистанции 5-6 миль. Около 7.30 часов гидрофоны "Принца Ойгена" обнаружили цель с левого борта, а в 7.45 уже визуально были обнаружены дымы двух кораблей на горизон­те, о чем немедленно известили адмирала Маршалля. "Граф Цеппелин" прешел на неподбойный борт "Бисмарка", чтобы избежать попаданий, и Эскадра увеличила ход до 30 узлов, идя на сближение с головным крейсером. В 7.53 английские корабли открыли огонь с дистанции 12-13 миль. Они открыли огонь с острых курсовых углов, поэтому могли стре­лять только носовыми орудиями: "Хууд" четырьмя, "Принс оф Уэллс" - пятью - так как на линкоре одно орудие носовой башни после первого выстрела вышло из строя. После первых разрывов английских снарядов второй артиллерийский офицер Гельмут Аль­брехт уверился, что один из противников - "Хууд". Англичане в начале боя приняли головного "Принца" за "Бисмарк", основываясь на ночных данных, "Хууд" стрелял по го­ловному немецкому кораблю, "Принс оф Уэллс" открыл огонь по концевому немецкому кораб­лю.
      . В 7.49 на "Хууде" ко­рабли были опознаны правильно, но все же после изменения цели стрельба с него ве­лась по-прежнему неточно. В 7.54 "Принс оф Уэллс" добился первого попадания - снаряд попал в носовую часть немецкого линкора. Немцы открыли огонь только в 7.55, сосре­доточив свой огонь на "Хууде", который был ими правильно опознан. В 7.59 203-мм снаряд немецкого крейсера поразил корму "Хууда" на дистанции в 9,5 миль. На нем в средней части взвилось пламя - это загорелись реактивные противовоздушные боеприпасы. В 8.01 (пятый) залп немецкого линкора с дистанции 8 миль  поразил "Хууд", вызвав взрыв артпогребов между грот-мачтой и задней трубой, корпус "Хууда" в громад­ных клубах дыма переломился на две части, которые быстро затонули. Идущий сзади "Принс оф Уэллс" уклоняясь от столкновения повернул влево, и сразу попал под сосредоточенный огонь немецких кораблей и получил повреждения.
      Всего в линкор было 3 попадания с "Бисмарка" и 4 с "Принца Ойгена". 380-мм снаряды попали в мостик и кран гидросамолетов, третий снаряд пробил корпус ниже ватер­линии в районе МО, однако, не разорвался.  Три 203-мм снаряда по­пали в корпус на уровне ватерлинии, еще один снаряд,  попал в кладовые. Внутрь корабля поступило 500 тонн воды, вышла из строя носовая 4-орудийная башня. В 8.09 корабли прекратили огонь. "Принс оф Уэллс" начал постановку дымовой завесы и в 8.13 с дистанции 7 миль от немецких ко­раблей начал отход.
     "Бисмарк" получил три попадания снарядами крупного калибра, из них первый имело тяжелые последствия . Пройдя насквозь носовые топливные цистерны отсеков XX и XXI снаряд сделал пробоину на стыке отсеков XXI и XXII пло­щадью 1,5 кв.метра, через которую корабль принял около тысячи тонн воды. Второй сна­ряд взорвался в отсеке XIV, также сделав пробоину, через которую отсек был затоп­лен. Отключился турбогенератор N-4 левого борта и котел N-2 того же борта. Третий снаряд разрушил шлюпку с левого борта.
      В начале боя британские крейсера находились за кормой немецких кораблей на дистанции 14-15 миль. Когда немцы увеличили ход, "Норфолк" сделал несколько залпов по "Цеппелину", но безуспеш­но. Затем в течении четверти часа Уэйк-Уокер пытался сократить дистанцию, крейсера вновь открыли огонь в 8.05, пытаясь "достать" вражеский авианосец. "Норфолк" сделал 9 залпов, добившись попаданий на 7-ом залпе  в "остров" "Цеппелина" (уничтожена спаренная 105-мм зенитная установка),  "Саффолк" - 7 залпов, на 5-ом залпе попав в 80-мм бронепояс (уничтожен расположенный по левому борту унтер-офицерский кубрик). "Цеппелин" сразу увеличил ход до 33-х узлов, но его ответный огонь из 150-мм орудий не достиг цели...  В результате этой погони английские крейсера в 8.11 оказались на дистанции 10 миль от концевого "Бисмарка" и попытались выйти на немцев в тор­педную атаку, но из-за большого расстояния она не дала успеха. Немецкие корабли имели время уклониться от торпед, ответив сосредоточенным огнем "Бисмарка" и "Ойгена"(в результате собственного огня на "Бисмарке" вышел из строя носовой радар), и англичане были вынуждены отвернуть...

Мостик линкора "Бисмарк", 8.50 утра 24 мая 1941 г.:

     - Герр адмирал! Англичане по-прежнему висят у нас на хвосте в 40 км, возможно, нам следовало бы повернуть и уничтожить второй линкор, но...
     - Что "но", капитан-цур-зее?
     - Получен доклад главного инженер-механика: вследствие попадания английского снаряда в носовую часть линкора, прошедшего насквозь носовые топливные цистерны отсеков XX и XXI линкор получил пробоину на стыке отсеков XXI и XXII пло­щадью 1,5 кв.метра, через которую принял около тысячи тонн воды. Второй сна­ряд взорвался в отсеке XIV, также сделав пробоину, через которую в отсек также поступает вода, но нам удалось взять ее поступление под контроль. Диффе­рент корабля на нос составляет 3 градуса, крен на левый борт - 9 градусов. Полная скорость корабля снизилась на 2-3 узла. Уменьшить дифферент на нос перекачкой топ­лива из носовых цистерн, вмещавших около 1000 тонн, в запасные цистерны в котельных отсеках не удалось, так как носовые цистерны были отделены затопленными отсе­ками XX и XXI. К тому же насосы для его перекачки находятся в тех же затопленных отсеках. Проблему также составляет топливо, вы­текающее из носовых отсеков и оставляющее масляный след на поверхности океана...
     - Шайзе! Похоже, нам придется уходить в Сен-Назер. Что Вы можете предпринять для устранения повреждений, капитан-цур-зее?
     - Требуется  снизить скорость до 20 узлов, чтобы аварийная команда смогла локализовать поступление воды в носовые отсеки, герр адмирал!
     - А если англичане пожелают возобновить бой, на 20 узлах мы не сможем ни оторваться, ни занять выгодную позицию! Сколько времени вам требуется на устранение повреждений?
     - От полутора до трех часов, герр адмирал!
     - Вы правы, Эрнст! Англичане напуганы, сильно напуганы гибелью "Хууда", и вряд ли рискнут возобновить сражение. Но "Ойгену" и "Цеппелину" все равно требуется дозаправка. И нам необходимо для этого "стряхнуть погоню с хвоста".
     - Так точно, герр адмирал!
     - Прикажите снизить ход до 20 узлов, и передать на корабли:  "Графу Цеппелину"  - увеличить скорость до 28 узлов, занять положение в 120 кабельтовых впереди флагмана, приготовиться атаковать английские корабли по сигналу флагмана! "Принцу Ойгену" - присоединиться к "Цеппелину", осуществляя его охранение и передовой дозор. И прикажите поддерживать боеготовность на Вашем линкоре, капитан-цур-зее, неожиданности нам ни к чему...

      К 14.00 дивизиону борьбы за живучесть на "Бисмарке" удалось заткнуть пробоину в носу линкора, залить цементом повреждения в главной водонепроницаемой переборке, что позволило вкупе с контрзатоплением ряда кормовых отсеков прекратить поступление воды и даже начать ее откачивание. Поступление воды дальше турбогенераторного помещения №4 так же удалось остановить, быстро заделав пробоины в переборке ТПЗ и укрепив переборки смежных помещений. Линкор вновь обрел способность развивать ход в 28 узлов...

Мостик HMS "Норфолк", 14.20 24 мая 1941 г.

    - Кэптен, сэр! Срочное донесение от радиометристов!
     - Да, лейтенант. Что там у них стряслось?
     - Сэр, "Бисмарк" поворачивает на обратный курс...
     - А "Граф Цеппелин" и крейсер, лейтенант?
     - Они тоже поворачивают, сэр!
     - Адмирал, сэр...
     - Я слышал, Филлипс. Мы разворачиваемся на соединение с "Принцем Уэлльским", известите "Саффолк"!  А как Вы полагаете, что это могло бы значить?
     - Адмирал, сэр! Я бы на месте немецкого командующего лег на обратный курс и атаковал "Принца Уэлльского", пока не подошли корабли сэра Тови!
     - Похвально, Филлипс, весьма похвально! Но немцы этого не предпринимали до сих пор. Почему, как Вы полагаете?
     - Сэр, они хотят заставить нас отвернуть, а потом оторваться от слежения и затеряться в океане!
     - Возможно, Вы и правы, Филлипс, но у них есть авианосец, мы не можем рисковать "Принцем Уэлльским"!..

     Развернувшись против ветра, "Граф Цеппелин" за 12 минут выпустил самолеты: 9 "Ju-87C/S", вооруженных 500-кг бронебойными бомбами, и 16 "Ju-87/Т", оснащенных торпедами. Еще 4 "Bf-109Т" остались в готовности №1, "на всякий случай". Ни о какой внезапности речи не шло: самолеты шли прямо на цель на высоте 4000 и 1500 м. В это время крейсера Уэйк-Уокера уже отошли к "Принс оф Уэльсу", обмениваясь залпами с "Бисмарком", безрезультатно с обеих сторон. За 10000 м до английского соединения торпедоносцы разделились, заходя на цель с разных сторон у самых волн, а пикировщики начали выстраиваться в круг на высоте 6000 м. В 14.40, когда первая четверка легла на боевой курс, Соединение Z увеличило ход до 28 узлов и "все вдруг" легло на курс зюйд 180*...

     Уэйк-Уокер почти успел грамотно выстроить свои корабли в "противовоздушный ордер" - в центре "Принс оф Уэллс", сзади и левее в 3000 м. "Норфолк", впереди и правее в 3000 м. "Саффолк". Уже первая волна торпедоносцев встретила ожесточенный отпор - из 4-х машин на дистанцию сброса торпед - 2500 м. - сумели выйти лишь 2, "Принс" повернул прямо на торпеды. Первая прошла в 100 ярдах по левому борту, вторая - почти под днищем линкора! Аккустики четко слышали шум ее винтов прямо у обшивки, а трюмная команда клялась, что "проклятая рыбина" проскрежетала прямо по кильбалке линкора!  Вторая 4-ка сбросила торпеды с 6000 м. и отвернула, корабли легко увернулись от них. А на пути 3-ей четверки оказался злосчастный "Саффолк" - командир звена счел неоправданным прорываться к ЛК, и сбросил смертоносный груз прямо в 1700 м. от крейсера. "Саффолк" увернулся от 3 торпед, но дистанция была слишком мала и 4-я "сигара" рванула прямо напротив КО №1. За свой успех немцы заплатили одной машиной, сбитой огнем "Принс оф Уэллса", но крейсер беспомощно кренился на правый борт, теряя ход.. Из последней четверки 1 самолет был сбит до выхода на рубеж атаки артиллеристами "Норфолка", три других сбросили торпеды и  отвернули на дистанции 4500 м., не добившись попаданий.
      Еще не успели стихнуть орудия, ведущие огонь по торпедоносцам, когда (в 14.52) пикировщики начали выходить в атаку на английский линкор. Первая тройка 500-кг бронебойных бомб легла прямо по курсу "Принса" в 60 ярдах. Расчеты эрликонов перенесли огонь на новых противников (133-мм универсалки и 40-мм "пом-помы" не могли вести огонь прямо вверх под углом почти в 90*).  Второе звено положило бомбы прямо у бортов ЛК - одну слева и 2 справа - будь это фугасы, корабль получил бы серьезные повреждения. По третьему звену уже вели огонь из всего, что могло стрелять. Один из "стервятников" был поражен близким разрывом (кажется, 4"-ого снаряда с "Норфолка") и не выходя из пике рухнул в волны в 200 ярдах слева от ЛК, второй сбросил бомбу преждевременно, и она поднала столб воды далеко за кормой корабля. Только экипажу молодого лейтенанта Ганса Руделя повезло - несмотря на сильный зенитный огонь он вывел машину в атаку как на полигоне, и 500-кг бронебойная бомба угодила в ЛК прямо в отсек турбогенераторных машин. Вышел из строя Главный распределительный щит электропитания, на корабле погасло освещение, остановились электроустановки, беспомощно замерли стволы орудий... "Принц Уэлльсский" окончил свой поход!
      На палубу "Графа Цеппелина" вернулось  19  машин - 5 были сбиты в бою, 1 на обратном пути рухнула в море (то ли сказались полученные в бою повреждения, то ли "по небоевым причинам"), еще 2 "штуки" разбилась при посадке, но экипажи остались в живых. Но противник потерял поврежденными 1 КРТ и 1 ЛК (впочем, пилоты доложили о потоплении "крейсера - наверняка, линкора - весьма вероятно"!!!), и - самое главное - контакт с соединением. Теперь Маршалль мог идти на рандеву с танкером-заправщиком не опасаясь погони...